Max vierde in sprintkwalificatie GP van China: 'Het voelde alsof ik op ijs reed'

Gepubliceerd op 19 april 2024 door Coen Versteeg

Max Verstappen heeft een vierde tijd neergezet in de sprintkwalificatie in China. Het beslissende deel van de kwalificatie werd geteisterd door de regen, waardoor het glibberen was voor de coureurs. Lando Norris wist er het beste mee om te gaan en de snelste tijd neer te zetten. Lewis Hamilton en Fernando Alonso completeerden de top drie.

"Het was ongelooflijk glad", vertelt Max na afloop van de sprint kwalificatie. "Ik had moeite om temperatuur in de banden te krijgen. Het was lastig om de auto op de baan te houden. Het voelde alsof ik op ijs reed. Ik denk dat het daarom terecht is waar we staan in deze kwalificatie. Het werkte voor mij niet in de natte omstandigheden. Ik denk wel dat we in het droog erg goed zijn, dus daar ben ik blij mee."

Ook blikt Max alvast kort vooruit op de sprintrace, die zaterdagochtend om 5.00 uur Nederlandse tijd van start gaat. "Er zijn zeker kansen. Het is niet ideaal om hier aan de binnenkant te starten, want er ligt een stuk minder grip. We moeten een zo'n goed mogelijke start hebben en daarna wordt het een lange stint op één set banden in de sprint. Dat gaat het erg interessant maken."

Een uur voor de sprintkwalificatie heeft het een beetje geregend op het Shanghai International Circuit, maar bij het begin van de sessie gaat iedereen naar buiten op de verplichte mediumbanden. In de outlap lijkt de situatie alweer te veranderen. Oscar Piastri meldt op de boordradio dat hij lichte regen voelt en ook George Russell meldt hetzelfde. Toch kunnen alle coureurs in hun eerste run een ronde neerzetten op de mediumband. Max zet gelijk een snelle ronde neer, maar door wat onderstuur in de laatste bocht verliest hij wat tijd. Oracle Red Bull Racing-teamgenoot Sergio Perez is na de eerste run het snelste. Hij is drie tienden sneller dan Max op P2. Alonso staat derde op ruim zeven tienden van Checo.

Bij het vallen van de vlag lukt het de meeste coureurs nog om hun tijd te verbeteren. Beide Red Bulls kiezen ervoor om de pitstraat in te rijden en hun eerste tijd niet aan te vallen. Dat blijkt ook niet nodig, want met een eerste en derde plek gaan Perez en Max door naar het tweede deel van de kwalificatie. Norris weet zich nog tussen beiden te plaatsen op de tweede positie. Thuiscoureur Zhou Guanyu haalt SQ2 nipt op een vijftiende plaats. Logan Sargeant (P20), Yuki Tsunoda (P19), Alexander Albon (P18), Esteban Ocon (P17) en Pierre Gasly (P16), komen net te kort en zijn de afvallers van SQ1.

Aan het einde van SQ1 gebeurt er iets opmerkelijks. Net als tijdens de vrije training ontstaat er een vuurtje op het gras naast het circuit. De start van het tweede deel van de sprintkwalificatie is daardoor iets uitgesteld. Na een kort oponthoud en het blussen van de vlammen, kan de sprintkwalificatie weer door.

Als het tweede deel begint is het druk bij het uitrijden van de pitstraat. De regen dreigt en niemand wil daar de dupe van zijn. De Red Bulls pakken het anders aan. Die blijven wel iets langer wachten, zodat de banden niet te erg afkoelen bij het wachten aan het einde van de pitstraat. Als iedereen een eerste run heeft neergezet, is Max het snelste. Met een 1:35.606 is hij een tiende sneller dan Leclerc. Nummer drie Perez staat binnen twee tienden van de snelste tijd.

Een tweede run komt er niet, want met nog een paar minuten te gaan, begint het flink te regenen. Daardoor kan niemand zijn tijd meer verbeteren en zijn Lance Stroll (P15), Daniel Ricciardo (P14), Nico Hulkenberg (P13), Kevin Magnussen (P12) en Russell (P11) de afvallers van SQ2. Zhou Guanyu laat de Chinese fans juichen, want hij is door naar het derde deel van de sprintkwalificatie.

In SQ3 gaat iedereen naar buiten op de intermediates. In de outlaps lijkt de baan erg glad. Zo spint Leclerc en toucheert hij de muur. Ook Max heeft er last van, want in zijn eerste getimede ronde schiet hij wijd. Toch blijven de coureurs op de inters rijden. Norris en Max zetten snelle tussentijden neer, maar schieten beiden in de laatste bocht van de baan. Toch weet Max nog een tijd neer te zetten, waarmee hij de vierde plek weet te pakken. De snelste man van de regenachtige sessie is Norris. Eerst wordt zijn tijd afgepakt, maar die wordt uiteindelijk teruggegeven. Hij pakt de eerste startplek voor de sprintrace. Naast hem staat Hamilton, die na een moeizame SQ1 en SQ2 toch nog een mooie tweede plek weet te pakken. Alonso completeert de top drie.

Prijsvraag GP China: win een door Max gesigneerde Verstappen.com Racing cap!