Jos legt uit: “We hebben getest en de Skoda voelt toch comfortabeler aan. We hebben altijd goede resultaten behaald met Skoda en veel informatie en data over de Belgische rally’s, dus vandaar.”

Voorafgaand aan de start, liet Jos weten: “Het is een lastige rally doordat er verschillende soorten asfalt zijn met daardoor wisselingen in de hoeveel grip. Dat zal in het begin aftasten worden. Ik verwacht dat we dicht bij elkaar zullen zitten en dat het afhangt van de vorm van de dag. De concurrentie heeft hier iets meer ervaring dan mij omdat ze hier vaker hebben gereden. We willen hier goed presteren. Het zal belangrijk zijn om geconcentreerd te blijven en geen foutjes te maken.”

“Het was niet erg goed om eerlijk te zijn”, laat Max na de tweede vrije training op Suzuka weten. ”We missen balans, grip en van onze kant hebben we veel werk te verzetten.” Max vervolgt: “We moeten leren begrijpen waarom we deze grote problemen hebben en ja, het was geen beste dag. Ik denk dat het niet makkelijk wordt om een oplossing te vinden voor onze problemen vanavond.”

Als de lichten aan het einde van de pitstraat op groen gaan, is het Nico Hülkenberg die als eerste uit de startblokken komt. Dat lukt in eerste instantie niet bij teamgenoot Gabriel Bortoleto, die moeite heeft om gang te krijgen in zijn Audi. Bij Aston Martin staat Fernando Alonso aan de zijlijn. De Spanjaard wordt voor de eerste vrije training vervangen door derde coureur Jak Crawford. Bandenleverancier Pirelli heeft voor dit weekend de drie hardste compounds meegenomen, omdat dit circuit veeleisend is voor de banden.

Team Redline, in 2000 opgericht door Dom Duhan, heeft zich gevestigd als het meest succesvolle simracing team ter wereld en heeft kampioenschappen gewonnen binnen de meest competitieve platformen van de sport, waaronder twee opeenvolgende Esports World Cup-titels in 2024 en 2025, PESC-kampioenschappen in 2022, 2024 en 2025, en de IMSA Esports Global Championship GTP-titel in 2025 met BMW.

“Dit hele weekend draaide voor mij om te wennen aan deze auto op de Nordschleife. Het was ontzettend genieten”, aldus Max na zijn tweede zege op de Nordschleife. “Het team heeft de auto ook heel goed geprepareerd, dus we hebben veel kunnen testen. Ik voel me comfortabel in de auto. Het was een goede ervaring voor mij.”

Max vervolgde: “Dit hele event is simpelweg geweldig, ook met alle fans en om te zien hoe gepassioneerd ze zijn. Ik ben blij daar deel van uit te mogen maken. Voor mij is de Nürburgring Nordschleife een van de idiootste circuits op de wereld en dat bedoel ik op een positieve manier. Het is een van die races waar je aan mee wilt doen. Dit jaar heb ik eindelijk die kans om mee te doen aan de 24-uursrace.”

Dat leverde een rondje van 7:51.751 op in de Mercedes-AMG GT3-bolide, op het ruim 24 kilometer lange legendarische Nürburgring Nordschleife circuit. Daarmee was Max twee seconden sneller dan de Audi R8 LMS GT3 Evo II van Scherer Sport PHX, en de BMW M4 GT3 Evo van Rowe Racing op P3.

In 2025 wist Max samen met Chris Lulham NLS9 op zijn naam te schrijven, na eerder zijn Nordschleife-licentie behaald te hebben. Hij paste zich snel aan de uitdagingen van GT3-racing aan: verkeer, veranderende omstandigheden en lange runs. In 2026 bouwt hij voort op die ervaring met NLS2 dat deel uitmaakt van een breder programma.

Onder Verstappen Racing, samen met Winward Racing en Mercedes-AMG Motorsport, omvat het programma meerdere rondes van de Nürburgring Langstrecken-Serie, met als hoogtepunt de 24 Uur van de Nürburgring half mei dit jaar.

Max blikt terug op een zwaar weekend in China, dat voor hem vroegtijdig eindigde. “Ja, problemen met de ERS-koeling”, bevestigt hij. Over de start van de race, waar hij net als in de sprintrace meerdere plekken terugviel, zegt hij nuchter: “Het zou al helpen als we een normale start hebben. Ik moet altijd vanaf de laatste plek komen, dus ik kan beter gewoon als laatste starten.”

Het was een race vol tegenslagen: “Geen balans, veel degradatie ten opzichte van de mensen om ons heen. Er ging eigenlijk heel veel mis. De auto voelde totaal niet goed. Het stuur, daar was ook wat mee. Een hele lijst. Het is allemaal heel gecompliceerd. Maar ik weet dat het team alles geeft. Dat is ook pijnlijk, want ik weet dat ze het kunnen, maar we zijn niet waar we willen zijn”, vertelt Max over zijn worsteling op de baan. Toch wist hij zich naar voren te knokken, en lag hij uiteindelijk zesde. “Ja, ik weet ook niet hoe dat komt”, zegt hij.

Max had meer oog voor het succes van Kimi Antonelli, die zijn eerste Grand Prix-zege pakte. “Dat zijn hele mooie momenten. Ik ben heel blij voor hem. Ik denk dat er een beetje druk van zijn schouders afvalt als je je allereerste wedstrijd wint. En dat zal ook zeker niet de laatste zijn.” Over zijn eigen rol richting Antonelli zegt hij: “We kunnen goed met elkaar overweg. Hij is ook heel enthousiast over het GT3-programma van Verstappen Racing. Hij wil graag samen rijden, dus dat zien we wel weer in de toekomst. Hij moet zich nu concentreren op Formule 1. Die auto gaat als een kogel, dus hij kan dit seizoen heel veel winnen. Dan hebben we nog tijd genoeg om ook andere dingen te doen.”

Max kijkt ondertussen uit naar zijn volgende uitdaging: volgende week komt hij in actie tijdens de NLS op de Nürburgring Nordschleife. Over de voorbereiding zegt hij: “Donderdagavond gaan we daar naartoe en vrijdag gaan we testen. Dan gaan we nog wat dingetjes proberen, ook voor mezelf, om op snelheid te komen met de auto daar. En tijdens de race op zaterdag ervaring opdoen en de auto in een zo goed mogelijk venster neerzetten voor de 24-uurswedstrijd. Daar draait het om.” Over het teleurstellende resultaat van dit weekend eindigt hij kort maar krachtig: “Snel naar huis.”

“We hebben al positieve stappen gezet om het energiebeheer te verbeteren en hebben verbeteringen aangebracht aan het chassis op basis van wat we in Australië hebben geleerd. We boeken vooruitgang, maar we zijn er nog niet helemaal. De sessies van morgen zullen ons belangrijke lessen opleveren die ons helpen dichter bij ons doel te komen.”

“De hele dag is een ramp geweest qua snelheid”, laat Max na de kwalificatie voor de sprintrace weten: “Geen grip en ik denk dat dat het grootste probleem is, geen grip en geen balans. We verliezen erg veel tijd in de bochten en daarmee trigger je andere kleine problemen. Maar het grootste probleem zijn voor ons de bochten, daarmee zitten we er echt langs.” Max vervolgt: “Ik weet niet wat we nog kunnen doen, maar we zullen zien."

Voor de start van de eerste vrije training is het met twaalf graden fris te noemen en er wordt vandaag geen regen verwacht. De baantemperatuur bedraagt veertien graden wat ook niet direct bijdraagt aan de hoeveelheid grip. Dit weekend wordt er op zaterdagmorgen weer een sprintrace gereden, waardoor de eerste vrije training erg belangrijk is en mocht een team hierin al tegen betrouwbaarheidsproblemen aanlopen dit grote gevolgen zal hebben voor de rest van het weekend. Als de lichten aan het einde van de pitstraat op groen gaan, is het meteen druk op de baan. Beide auto’s van Haas bijten het spits af en gaan als eerste de baan op.

De aankondiging van de deelname aan de Nürburgring gebeurt in de kenmerkende Red Bull-stijl: Max Manow maakte een B.A.S.E.-jump van 131 meter in een koeltoren, waarmee hij de opvallende nieuwe Red Bull-livery van het Mercedes-AMG Team Verstappen Racing hielp onthullen.

Op het Albert Park Circuit in Melbourne reed George Russell zijn Mercedes naar de polepositie voor zijn teamgenoot Kimi Antonelli op P2. Max’ teamgenoot bij Oracle Red Bull Racing, Isack Hadjar, reed zijn Red Bull verrassend naar P3 voor de Ferrari van Charles Leclerc en de McLaren van Oscar Piastri die de top vijf completeerden.

“Er is niks gebroken dus alles oké ”, laat Max na afloop van de kwalificatie optekenen voor de camera van Viaplay. ”Het stuur sloeg uit mijn handen.”

Max vervolgt: “Ik remde aan en ineens sloeg de achterkant gewoon vast en dat kan je niet meer corrigeren. Ik heb nog niet gekeken wat daar misging. Zoiets is mij nog nooit overkomen. Ik remde gewoon aan en ineens sloeg de hele achteras vast en dat kan je op zo’n snelheid niet corrigeren. We zullen zien wat we morgen kunnen doen.”

Voor de start komt er een mededeling: de start van VT3 is uitgesteld. Er worden nog reparatiewerkzaamheden uitgevoerd na een flinke crash tijdens de Formule 3-sprintrace die voorafging aan de derde vrije training. Ook bij Aston Martin worden er nog werkzaamheden uitgevoerd en wel aan de auto van Lance Stroll. Het team heeft maar twee werkende batterijen beschikbaar voor de rest van het weekend waardoor we niet veel rondjes van Stroll en Fernando Alonso gaan zien vandaag.

Na afloop van de dag liet Max weten: “In de eerste vrije training hebben we een flink aantal ronden kunnen rijden, maar in de tweede liepen we tegen een paar problemen aan. We werken eraan om de afstelling van de auto te optimaliseren en hadden wat moeite met de grip. We zijn ook in de grindbak terechtgekomen. We hebben geen volledige dag zonder problemen kunnen rijden, maar qua snelheid staan we waar ik verwacht had. Er is nog veel werk aan de winkel en we zullen vannacht analyseren wat er werkte en wat we kunnen verbeteren. Dat is de realiteit op dit moment.”

Voor het vierde jaar op rij zal Vermeulen samen met Emil Frey Racing deelnemen aan zowel het DTM-kampioenschap als het GT World Challenge Europe Sprint Championship. Hij zal achter het stuur zitten van de Ferrari 296 GT3 Evo in de kenmerkende Red Bull-kleurstelling, waarmee de succesvolle samenwerking tussen coureur, team en fabrikant wordt voortgezet.

Thierry Vermeulen, Red Bull atleet, zei: "Ik voel me echt onderdeel van het team. Ik maakte mijn DTM-debuut ook bij Emil Frey Racing en het is geweldig om samen verder te gaan. Dit jaar rijden we in de Ferrari 296 GT3 Evo en hopelijk presteert die goed in de DTM. Het voornaamste doel is om een race te winnen, dat is heel belangrijk voor me. Ik wil laten zien dat het mogelijk is. Vorig jaar hadden we een paar kansen om dat te bereiken, maar om verschillende redenen is het niet gelukt. Daarnaast wil ik gewoon consistent zijn. Ik geloof echt dat we snel genoeg zijn en dat we het potentieel hebben om het hele jaar vooraan mee te strijden."

“Het was een uitdagende rally en er stonden stevige concurrenten aan de start. We hebben vandaag iets te veel foutjes gemaakt en op de stage waar het nat was, hadden we geen vertrouwen. Maar uiteindelijk zijn we tevreden met een derde plek”, vertelt Jos aan de finish. Omdat de winnaar Stéphane Lefebvre zich niet heeft ingeschreven voor het BRC, is Verstappen dus eigenlijk tweede, achter Cédric Cherain. “Het wordt nog een zwaar en uitdagend jaar, maar ik kijk er echt naar uit. Het wordt een mooi gevecht, waar we ons nog beter voor gaan prepareren.”

Na het succesvolle rallyprogramma van vorig jaar, neemt het duo dat momentum mee in 2026. De voormalige Formule 1-coureur maakte indruk tijdens meerdere evenementen in 2025, waarbij hij constant en snel was, wat leidde tot sterke resultaten die Jos en Renaud de titel Belgische rallykampioen van 2025 opleverden.

Het komende jaar zullen ze een Citroën C3 Rally 2 delen, geprepareerd door het professionele Sarrazin Motorsport-team, opgericht door de ervaren Franse coureur Stéphane Sarrazin. De auto zal in de kenmerkende Verstappen Racing x Red Bull-livery verschijnen.

De teams hebben er weer zin in als de lichten aan het einde van de pitstraat om 10 uur lokale tijd op groen gaan. Arvid Lindblad, Esteban Ocon, Leclerc, Antonelli, Nico Hülkenberg, Isack Hadjar en Carlos Sainz rijden meteen de pitstraat uit bij aanvang van de laatste testdag.

Na afloop van de tweede testdag laat Max optekenen: "Het was een lange dag, waarop we veel gereden en uitgeprobeerd hebben. We hebben ook een racesimulatie voltooid. We zijn door ons testprogramma gegaan en hebben veel geleerd. We hebben alles kunnen afwerken. Al met al ging het goed."

Net na de lunch verlaat Max de pitstraat voor zijn eerste run van de middag. Vanochtend reed de Nederlander met 56 ronden, net geen Grand Prix-afstand. Even later zien we een paarse eerste sector voor Max waarna hij wat tijd laat liggen in de tweede sector. Vervolgens is hij in de derde sector snel genoeg om naar de top van de tijdenlijst te gaan met een tijd van 1.33.444. Daarmee is hij negen duizendsten sneller dan de tijd die Norris in de ochtendsessie reed. Max reed zijn tijd op de harde prototypeband (C3), terwijl Norris zijn beste tijd reed op de zachtere C4.

Als de lichten om 10.00 uur lokale tijd op groen gaan, is het 21 graden met een asfalttemperatuur van 31 graden. Dat loopt gedurende de dag op. Het is meteen druk op de baan: Oliver Bearman, Verstappen, Gabriel Bortoleto, Norris, Lewis Hamilton, Franco Colapinto, Russell en Liam Lawson zoeken direct het asfalt op.

Na drie kwartier zet Max op de C3-band een tijd van 1:33.584, op dat moment goed voor P2 op één tiende achter Lando Norris, die op de zachtere compound zijn snelste tijd gezet heeft. Na de eerste twee uur van de ochtendsessie heeft Max 26 ronden gereden, terwijl Valtteri Bottas (Cadillac) en Lewis Hamilton (Ferrari) met respectievelijk 4 en 5 ronden onderaan bungelen.

Ferrari weet wel de ogen op zich gericht te krijgen met een innovatieve achtervleugel, waarbij het bovenste element van de achtervleugel 180 graden kan omdraaien. In theorie zou dat voor minder luchtweerstand op de rechte stukken moeten zorgen, wat een hogere topsnelheid zou betekenen.