Mekies vervolgde: “Max niet voor een tweede run in Q2 laten gaan was zeker een close call, maar we wisten dat we risico’s moesten nemen, nadat we hadden besloten om in de kwalificatie slechts drie sets nieuwe softs te gebruiken om onszelf meer strategische opties te geven voor de race.”

Max vertelt over het moment dat hij van de baan schoot: “In diezelfde ronde, bij het ingaan van bocht 6, had ik al een spannend moment. Dat was wat vreemd, want het hele weekend had ik zoiets nog niet meegemaakt. Toen ik bocht 9 inging, schoot de auto meteen weg en ging ik er gelijk vanaf. Dat is opmerkelijk. Het is jammer, want ik denk dat we realistisch gezien op P3 hadden kunnen eindigen.”

Red Bull Racing heeft een upgrade pakket meegenomen naar Spielberg. Op de vraag hoeveel dat gebracht heeft, antwoordt Max: “Dat moeten we nog bekijken. Op dit circuit is het een korte ronde, dus dan zit het vanzelfsprekend dicht bijeen. Er zijn nog een paar dingen die we moeten begrijpen aan het pakket, wat goed werkte en wat minder goed, en daar gaan we mee aan de slag.”

Bij de start van de negende klassementsproef Watou regent het, dus het is even de vraag welke banden de coureurs hebben gekozen. Deze keuze geldt meteen voor de eerste omloop van vijf klassementsproeven, want er mag tussendoor niet gewisseld worden. Klassementsleider Hayden Paddon merkt meteen wat de gevolgen van een verkeerde keuze zijn, want hij komt in een greppel terecht en verliest meer dan een minuut op Stéphane Lefebvre die op regenbanden van start is gegaan.

Tijdens de eerste klassementsproef Kemmelberg rijdt Jos na een klein foutje onderweg een negentiende tijd na als 33e te zijn gestart. Die startpositie heeft hij te danken aan het feit dat hij tijdens de kwalificatie op donderdag geen tijd heeft gezet. De tweede klassementsproef Zwarte berg sluit de Limburger af als tiende en de derde proef Reninge als negende. Algemeen is een veertiende plek na drie verreden klassementsproeven zijn deel.

Max vervolgt: “We hebben al progressie geboekt, maar dat waren natuurlijk ook de ‘makkelijkere’ stappen om te zetten als je verder achterligt. De laatste stappen zijn het moeilijkste om te zetten, om echt voor overwinningen te kunnen strijden. Het team gaat er altijd 100% voor om voluit te pushen om de auto sneller te maken, maar ook de andere teams brengen natuurlijk upgrades. We moeten proberen het gat te verkleinen. Hopelijk lukt dat dit weekend.”

“Voor mij was het eigenlijk een heel eenzame race en ook gewoon te langzaam”, zegt Max na afloop van de race. “Elke stint verlies je gewoon net wat tijd op elke band. Ze werkten allemaal niet goed, in ieder geval voor ons. Maar dat is denk ik ook gewoon omdat we op alle compounds net wat te langzaam zijn.”

In de slotfase reed Max op mediumbanden nog competitieve tijden, maar volgens de viervoudig wereldkampioen voelde dat niet beter. “Dat kwam vooral doordat ik wat later naar binnen ging en daardoor een paar ronden voordeel had. Maar op het einde ging het ook weer niet. Eigenlijk was het gewoon hetzelfde als in alle stints.”

Max zag Lewis Hamilton ondertussen naar zijn eerste overwinning voor Ferrari rijden. De Nederlander had lovende woorden over voor de zevenvoudig wereldkampioen. “Het is een mooi moment. Volgens mij ging hij ook enorm hard vandaag, voor zover ik kon zien. Je eerste overwinning met een nieuw team is altijd heel bijzonder, ook al heb je er al zoveel gewonnen.”

Max reageerde ook op het nieuws dat Nyck de Vries de 24 Uur van Le Mans heeft gewonnen. “Ik had het nog niet gezien, want ik neem mijn telefoon pas weer mee als ik terug ben op mijn kamer. Maar dat is natuurlijk supermooi. Daar ben ik blij mee.” Hij keek ook alvast vooruit naar de rest van de avond, wanneer Nederland tegen Japan voetbalt: “Ik hoop dat ze winnen, dat is het allerbelangrijkste."

“Het was jammer van de lekke band op de eerste proef, maar het gaat redelijk goed”, liet Jos ’s ochtends nog weten. “We zijn wat zaken aan het testen en hopen op hetzelfde tempo door te kunnen gaan.”

Dat is in ieder geval zeker gelukt, want het duo bleek daarna voor iedereen te snel. Na de finish reageerde een blije Jos: “We zijn erg tevreden met deze overwinning. We hebben de auto vandaag echt weten te verbeteren, hij voelt goed aan. Hier zijn we blij mee.”

De Rally van Wervik is niet alleen een goede voorbereiding op BRC Ypres Rally, die over twee weken op het programma staat, maar tevens een test voor de equipe van Verstappen Racing om te kijken of de enkelbreuk van Renaud Jamoul inmiddels voldoende hersteld is om weer als navigator naast Jos te zitten.

“Die eerste Grand Prix-overwinning voelt als een lange tijd geleden”, aldus de 28-jarige Verstappen. “Ik geniet er altijd van om hier te zijn. Barcelona is een van mijn favoriete steden en het is ook een mooie baan. Ik hoop dat we een goed weekend hebben. Het lijkt erop dat het lekker warm zal zijn. Monaco had niet het gewenste einde, maar het leven gaat door.”

De FIA heeft de reglementen voor 2027 en 2028 aangepast, waardoor de verbrandingsmotor een groter aandeel gaat krijgen in het totale vermogen dat de power units leveren. Max zegt daarover: “Het was goed om te zien dat er veranderingen worden gemaakt. Ook dat het al dit jaar gebeurt, maar ook voor volgend jaar. Natuurlijk had ik gehoopt dat we volgend jaar naar V8-motoren zouden gaan, maar ik begrijp ook dat het er politieke belangen spelen. In ieder geval worden er wijzigingen gemaakt en dat is iets positiefs.”

“De opwarmronde voelde al wat vreemd en bij mijn oefenstart haperde de auto ook al”, vertelt Max. “Toen ik de koppeling bij de echte start losliet, was het gedaan. De motor blokkeerde volledig. Op het moment dat ik wat vermogen terugkreeg, maakte de motor een raar geluid. Daarna heb ik gas losgelaten en reed ik de auto rustig terug naar de pits.”

Het was even spannend bij het doven van de lichten. Max zegt: “Ik probeerde nog wat naar de vangrail te sturen en hoopte maar dat niemand tegen me aan reed. Gelukkig gebeurde dat niet en reageerde iedereen erg alert.”

“Tot de race hebben we een erg goed weekend gehad. Natuurlijk zijn we allemaal teleurgesteld dat we niet op het podium zijn geëindigd”, vat Max het samen. “Ik hoop dat we snel begrijpen wat er is gebeurd en dat we het kunnen voorkomen in de toekomst.”

"Als je mij gister had verteld dat we op de eerste rij stonden, had ik ervoor getekend", aldus Max na afloop van de kwalificatie. "Ik ging de kwalificatie in en dacht: top vijf misschien. Als je dan meedoet voor pole, dat doet gewoon goed." De Nederlander was verrast door het tempo van Red Bull. “Dat het zoveel beter was ten opzichte van de rest had ik niet verwacht. Ik had gewoon niet verwacht dat ik mee zou doen voor pole."

Dankzij zijn sterke laatste ronde verzekerde Max zich van een plek op de eerste startrij. De Nederlander richt zijn blik inmiddels op zondag. "We hebben een beetje geluk nodig natuurlijk. Je kan hier niet inhalen, maar je weet maar nooit", blikt hij vooruit. Op de vraag of hij baalt van het minieme verschil met polesitter Kimi Antonelli, blijft Verstappen nuchter: "Ik heb geen foutje gemaakt in mijn ronde, dus dan kan je niet al te negatief zijn denk ik."

Terugkijkend op de kwalificatie sprak Max ook over het gevoel dat de huidige generatie Formule 1-auto's geeft op een circuit als Monaco. “Ze rijden meer op de limiet dan de afgelopen jaren. Ook met het vermogen dat erin komt, de bestuurbaarheid en het schakelen; het is allemaal een beetje anders. Als je het eenmaal onder de knie hebt en je kunt een foutloze ronde rijden, vooral in de kwalificatie waarin je voluit op de limiet gaat, dan geeft dat veel voldoening als het goed gaat.”

Ook het op temperatuur krijgen van de banden bleek een probleem. “Omdat je langzamer aankomt voor bepaalde bochten, veranderen je rempunten ook. Dat helpt natuurlijk niet.” In aanloop naar de kwalificatie probeerde Oracle Red Bull Racing verschillende richtingen met de setup. “Ik heb wat geprobeerd met de auto, dat wilde het team. Dus ik zei: doe maar. Maar het is duidelijk dat dat niet de juiste weg was.” Met mogelijk regenachtig weer op zondag verwacht Max geen eenvoudige race. “Het is al lastig genoeg om die slicks goed te laten werken over één ronde. In Barcelona was het met de regenbanden ook al moeilijk om ze aan het werk te krijgen. Dus dat kan morgen ook wel een probleem worden."

“Ik ben niet verbaasd door dit resultaat”, aldus Max. “Ik had niet het goede gevoel in de auto. Ik worstelde ermee. Het was heel lastig om constant te zijn en dat moeten we onderzoeken. We zullen het hiermee moeten doen in de sprintrace en weten het hopelijk te verbeteren voor de kwalificatie.”

Uiteindelijk was het deze auto – bestuurd door Maro Engel, Luca Stolz, Fabian Schiller en Maxime Martin, en gestart vanaf P20 – die de legendarische langeafstandsrace op de roemruchte Nordschleife wist te winnen, nadat Verstappen Racing met nog drie uur te gaan was uitgevallen met een defecte aandrijfas.

“Het ging goed”, vertelt Max na zijn stint op zondagochtend, toen Verstappen Racing nog eerste lag. “Ik reed weer in daglicht, probeerde veilig door het verkeer te komen, maar ondertussen een goede snelheid te houden en uit de problemen te blijven. Het voelde goed, de auto werkt goed.”

Over het rijden in een GT3-auto vult Max aan: “De competitie, het endurance racen met teamgenoten. Een 24-uursrace vooral hier is super uitdagend. Die hele combinatie.” Zien we je volgend jaar hier terug? “Dat zal ik zeker proberen, maar het hangt ook af van mijn kalender.”

Na de laatste pitstops van beide AMG’s van tien over vijf heeft Jules Gounon de voorsprong langzaamaan uit kunnen bouwen naar 28 seconden als ze om 06.22 uur binnenkomen voor hun volgende pitstop. Lucas Auer neemt voor Verstappen Racing het stuur over, terwijl Fabian Schiller nog een stint blijft zitten in de #80 Mercedes-AMG gerund door Winward Racing.

Nadat Max voor Verstappen Racing de leiding om 2 uur ’s nachts over heeft genomen tijdens zijn tweede stint blijft het gevecht om de koppositie met de #80 rondenlang aanhouden. Als Max het stuur na een dubbele stint van bijna twee uur overgeeft aan teamgenoot Jules Gounon heeft de snelle Limburger de voorsprong uitgebouwd naar dik 27 seconden op Maxim Martin die op dat moment de #80 Mercedes-AMG bestuurt.

“Mijn stint ging goed. In het begin had ik te maken met verkeer en het was lastig daar doorheen te komen. Toen dat achter de rug was en het een paar ronden glad was door de regen, heb ik daar het verschil kunnen maken”, doet Max na zijn racedebuut in de 24h Nürburgring uit de doeken. “De auto voelde goed aan. Je probeert uit de problemen te blijven, maar tegelijkertijd moet je pushen en op de limiet rijden, wat het een lastig compromis maakt. Maar het ging goed.”

De sessie start op een droge baan maar overal rond de 25,3 kilometer lange “Groene Hel” is bewolking te zien. Het eerste kwartier zien we Verstappen Racing niet op de baan. Als dit even later wel gebeurt, zet Gounon een tweede tijd achter de #1 BMW die vorig jaar deze race won.

Op vrijdagmiddag maken de snelste twaalf GT3-bolides zich op voor de strijd om pole positie voor de 54e editie van de legendarische 24 uur van de Nürburgring op de befaamde Nordschleife. Dani Juncadella komt namens Mercedes-AMG Team Verstappen Racing in actie, nadat Max Verstappen hem in Top Qualifying 2 was voorgegaan, en Lucas Auer de honneurs had waargenomen tijdens Top Qualifying 1. Per sessie moet namelijk een andere coureur ingezet worden.

De eindfase, Top Qualifying 3, kent het formaat van een shoot-out: alle twaalf overgebleven auto’s krijgen beurtelings de groene vlag, zodat ieder een vrije baan heeft om twee vliegende ronden te rijden. Na wat regen is de baan weer zo goed als opgedroogd, op wat natte plekken na.