Waar de Red Bull tijdens de vrije training competitief oogde, kreeg Max tijdens de kwalificatie te maken met problemen met de motor. “De hele kwalificatie liep de motor niet”, zegt Max na afloop. “We hadden een aanpassing aan de auto gedaan, maar hij liep niet. Ik kwam ten opzichte van mijn teamgenoot al een halve seconde tekort op de rechte stukken.” In Q3 werd het probleem nog zichtbaarder: “Je wilt aanzetten voor de middelste ronde en ineens krijg ik te horen dat mijn batterij niet vol is. Hij laadt niet, hij loopt niet.” Daarmee zag Max een goede uitgangspositie verloren gaan. “Je doet het hele weekend zo'n goede voorbereiding, de auto gaat goed, en dan valt alles in elkaar in de kwalificatie en daar kan je niks meer van maken.”

De problemen hadden vervolgens ook gevolgen voor de banden. Doordat Max niet voluit kon pushen, kreeg hij ze niet voldoende op temperatuur voor zijn laatste poging. “In die laatste ronde had ik gewoon niet de goede grip. En dan heb je natuurlijk hetzelfde probleem met de motor die niet loopt. En ik had ook nog de gele vlag van Lando voor me.” Ook de engine braking gedroeg zich volgens Max soms vreemd. “Alsof je aan de handrem trekt in bepaalde bochten. Dus ja, er is iets goed mis. Het is niet goed genoeg.” Of het probleem nog kan worden opgelost, moet Red Bull de komende uren onderzoeken. “Ik weet niet of we dit met deze motor kunnen oplossen. Het is wel balen natuurlijk dat je het hele weekend zo goed erbij zit en dan gooi je het zo weg."

“Mercedes lijkt de snelste auto te zijn, vooral op de korte runs. McLaren en Ferrari zijn moeilijk in te schatten omdat er veel gebeurt op het circuit, maar we zouden met hen mee moeten kunnen doen. Het was goed om te zien dat Isack weer in de auto zat en meteen competitief en op snelheid was, zonder problemen met zijn pols.”

“Eigenlijk was het best een goede dag”, laat Max na de tweede vrije training in Bakoe weten. ”Ik ben best blij met de auto. We konden een paar dingen finetunen en proberen wat meer tijd te vinden. De updates aan de auto werken zoals verwacht en al met al was het best een goede start voor ons.“

Het is stralend weer als de eerste vrije training van start gaat. De thermometer geeft 28 graden aan, terwijl de baantemperatuur 50 graden is.  Op het moment dat de lichten aan het einde van de pitstraat op groen gaan, wordt het meteen druk op de baan. Ook Max is meteen naar buiten gegaan op een set harde banden en zet meteen de snelste tijd neer. “De auto trekt vreemd naar rechts, zelfs als ik rechtuitrijd”, laat de Nederlander over de boordradio optekenen.

Het stratencircuit in Bakoe, de hoofdstad van Azerbeidzjan, wordt gekenmerkt door lange rechte stukken met hoge snelheden afgewisseld met krappe en langzame vaak haakse bochten. Dat maakt het verre van eenvoudig, zo legt Max uit: “Bakoe is lastig en kan hectisch zijn. Ik denk dat het niet gemakkelijk zal zijn in het juiste ritme en window te komen, ook met het opwarmen van de banden. Daarin zit de moeilijkheid op dit circuit, om helemaal vol vertrouwen te zijn om in elke remzone op de limiet te gaan.”

Het is de tiende keer dat Max racet op het Baku City Circuit, dat in 2016 voor het eerste de gastheer was van een Grand Prix. Welke herinneringen heb je, Max? “In 2017 reden Daniel (Ricciardo) en ik in oude auto’s door de stad en hebben we wat meer van het land gezien. Dat was erg gaaf, echt een leuke dag. We hebben hier in de stad ook een paar goede diners gehad, dus dat zijn mooie herinneren. Ik kan het ook waarderen dat het hier minder druk is vergeleken bij sommige andere Grands Prix. En natuurlijk is het altijd mooi om hier te winnen.”

Laurent Mekies, CEO en teambaas van Oracle Red Bull Racing, zei: “We zijn erg blij om onze weg samen met Isack te vervolgen. Sinds hij zich aan het begin van het jaar bij ons aansloot, heeft hij zowel op als naast de baan uitstekend gepresteerd, zeker gezien het feit dat dit pas zijn tweede Formule 1-seizoen is. Het verlengen van zijn contract was dan ook een makkelijke beslissing.”

“Vanaf het allereerste begin heeft Isack zich volledig in het team geïntegreerd. Hij bracht elk vrij moment in de fabriek door met zijn engineers om de auto te ontwikkelen, altijd leergierig om te verbeteren. Al tijdens dat eerste weekend in Melbourne zag je dat hij de stap naar dit niveau met opmerkelijke kalmte aanpakte en dat hij zijn plek in de auto dubbel en dwars verdiend had.”

“De periode sinds zijn blessure was lastig voor Isack, maar deze verlenging onderstreept hoeveel vertrouwen we in hem hebben. We kunnen niet wachten om hem weer op de baan te zien. We willen dit seizoen nog veel bereiken, maar het geeft een geweldig gevoel om te weten dat de coureurs, engineers en iedereen in de fabriek, vol toewijding en eensgezind, dezelfde kant op werken.”

Terugblikkend op de Grand Prix van Spanje, waarin Max Verstappen als tweede eindigde, zegt de Nederlander: “Madrid heeft ons een goed resultaat opgeleverd en het team heeft hard gewerkt om dat positieve momentum vast te houden om ervoor te zorgen dat we de prestaties van de auto in Bakoe maximaliseren.”

Op zaterdag wist het rijdersduo al een fraai podium te scoren voor thuispubliek en op zondag ging het vanaf de derde startplek zelfs nog beter. Green ging bij de rollende start direct naar de tweede positie, waarbij hij aansloot achter de zusterauto van Emil Frey Racing. Na een tijdje volgde er een full course yellow en bij de herstart wist Green het verschil te maken door Konsta Lappalainen te verschalken en naar de leiding te gaan.

De pitstop met coureurswissel halverwege de één uur durende race verliep vlekkeloos en het was aan Thierry om het restant van de race foutloos uit te rijden. Dat deed Vermeulen met verve en na 36 ronden volgde de finishvlag voor de allereerste overwinning van de Limburger in de GTWC Sprint. De tweede Ferrari van Emil Frey Racing kwam met Matteo Cairoli als derde over de streep.

Na afloop van de race laat Max weten: "Ik wist niet wat ik kon verwachten, maar ik heb echt veel plezier gehad. Het is mijn eerste overwinning van het jaar, dus hier teken ik voor.

Na afloop van de race op de Madring laat Max weten: “Kijkend naar de racesnelheid denk ik dat het een goed resultaat is voor ons. Natuurlijk weten we dat Lando een beetje pech had met de virtual safety car. Voor ons is P2 een ongelooflijk resultaat, want je kon zien hoe snel Lando in de buurt van ons kwam. Hier kan je alleen nauwelijks inhalen, dus ik kon hem achter mij houden. Om dan op P2 te eindigen is geweldig.” Max vertelt over het gevecht met Norris aan het einde van de race. “Als je de auto in het midden houdt, werkt dat hier", zegt de viervoudig wereldkampioen lachend. "Natuurlijk probeer je ook de grip in de banden te houden. Dat was eigenlijk het lastigste van de laatste stint."

Max laat na de kwalificatie weten: “Het was een erg goede kwalificatie voor ons. De derde startplek is een geweldig resultaat. De auto voelde goed aan in de kwalificatie en ik kon de bochten aanvallen zoals ik graag wil. Dit is een erg goed resultaat voor ons.” Max vult aan: “Als we echt vooraan mee willen doen, moet alles tiptop in orde zijn. Op dit moment komen we soms nog een beetje tekort.”

Max laat na afloop van de vrijdag weten: “Het ging niet slecht. We proberen nog snelheid te vinden over één ronde en de banden beter te begrijpen tijdens de lange runs. Ronde na ronde komen we op meer snelheid. Er zijn altijd kleine dingen zoals de balans van de auto, waar je tijdens vrije trainingen aan wilt werken om te verbeteren. Daar gaan we morgen mee verder.”  

De 22 Formule 1-coureurs worden voor de allereerste keer losgelaten op de gloednieuwe Madring, een uitdagend stratencircuit waar het een kunst lijkt om de auto uit de muur te houden. Terwijl iedereen de baan elke ronde beter leert kennen en het ook iedere ronde weer wat harder gaat, voeren beide Ferrari’s van meet af de ranglijst aan met Lewis Hamilton voorop. Na het eerste kwartier van de eerste vrije training volgt Max op P3 op drie tienden.

Het gloednieuwe stratencircuit in Madrid heeft nu al de naam gevaarlijk te zijn. Max reageert: “Als je op sommige plekken een klein moment hebt, kan dat in een crash resulteren. Maar dat is op Jeddah ook zo. We moeten daar gewoon mee omgaan en marge houden, het onder controle houden. Natuurlijk is een foutje snel gemaakt als je op de limiet rijdt. We gaan het zien hoe het dit weekend gaat.”

Max vervolgt: “Het is de eerste keer dat ik de stad Madrid echt kan ervaren. Het is fijn om hier te zijn en een andere stad te zien. Ik heb zin in het weekend en alle fans rondom het circuit te zien. Hopelijk krijgen ze een mooie ervaring.”

Max moest de nodige gevechten leveren voor de derde positie. De Red Bull kwam vooral op de rechte stukken snelheid tekort. “We zijn natuurlijk slakken op de rechte stukken. De auto voelde niet heel goed en het is natuurlijk jammer als je ziet hoeveel we tekortkomen op het rechte stuk, maar we hebben wel gemaximaliseerd wat erin zat.” Vooral in de langzame bochten had Max opnieuw last van de achterkant. Toch lukte het hem om naar voren te rijden. “Er waren een paar mooie gevechten op de baan. Ik moest vaak aan de buitenkant proberen in te halen, omdat we tussen bocht twee en vier gewoon veel moeite hadden met de energie, vergeleken met onze concurrenten.”

In de slotfase krijgt Verstappen het nog even lastig in bocht twee, wanneer het asfalt loslaat. “Het asfalt ging daar gewoon los. Ik stuurde in en kreeg allemaal losse stukken asfalt mee. Dat brak mijn auto gewoon helemaal uit.” Vervolgens krijgt Max de McLarens achter zich aan. “Ze zaten in mijn inhaalmodus en dat maakt hier behoorlijk veel verschil. Maar ik ben blij met P3 en om hier op het podium te staan.” Na afloop heeft hij mooie woorden voor racewinnaar Antonelli, die vanaf P19 naar de overwinning reed. “Het is natuurlijk heel bijzonder om als Italiaan de Italiaanse Grand Prix te winnen. Het is voor mij hetzelfde als Zandvoort winnen. Over de indrukwekkende opmars van zijn Mercedes-collega zegt Max. “Hup, elk weekend weer een klap erbij. Doet-ie goed."

“Jammer”, steekt Max na de kwalificatie van wal. “In de derde training had ik een beter gevoel, de balans was iets beter, maar in de kwalificatie was er iets mis aan de achterzijde van de auto. Dat hebben we al vaker gehad. Dan gaat de auto niet meer goed over de kerbstones en hobbels. Daar verlies je gewoon tijd mee, ik denk minimaal twee tienden.”

Max vervolgt vooruitblikkend op de race op Monza: “Ik weet niet of we het probleem aan de auto mogen verhelpen. Als er iets kapot is mag je het soms vervangen, maar soms ook niet. Als de auto zo blijft, wordt het een pijnlijke race, omdat er dan meer potentie in kan zitten.”

De derde vrije training op Autodromo Nazionale di Monza begint vrij tam. Het duurt ruim een kwartier vooraleer de topteams zich op het hete asfalt wagen. Max werkt deze sessie en de rest van het weekend weer met zijn race-engineer GianPiero Lambiase, nadat Tom Hart de honneurs in de tweede training had waargenomen.

Antonelli (1:23.032) en Leclerc zetten dan op softs de snelste tijden neer, hoewel de rondetijd van de Monegask geschrapt wordt vanwege het overschrijden van tracklimits. Max volgt op mediums op vier tienden. Norris (op mediums) en Hamilton (op softs) komen in hun eerste ronde niet aan de tijd van Verstappen. Leclerc wel: de Ferrari-coureur pakt P2 in zijn tweede ronde op de softs.

Met nog een half uur te gaan, verbetert Max zijn tijd (1:23.455) en staat hij op dat moment vierde, achter Antonelli, Leclerc en Gasly, waarbij de kanttekening gemaakt moet worden dat de eerste twee hun tijd op softs gezet hebben. Max scherpt zijn tijd aan naar 1:23.100 (P2), voordat Russell naar P1 gaat (1:22.687) mede dankzij een slipstream van zijn Mercedes-teamgenoot.

De Nederlandse Oracle Red Bull Racing-coureur zegt: “Het was teleurstellend dat we de race in Zandvoort niet gefinisht zijn, maar het was evengoed heel bijzonder om de fans nog een laatste keer op het circuit te zien en ze te bedanken voor alle mooie herinneringen. Op naar Monza, het is lastig te voorspellen hoe competitief we daar zullen zijn. Er zijn een paar dingen waar we aan moeten werken om meer snelheid te vinden en ervoor te zorgen dat de balans van de auto goed is.”

Deze speciaal ontworpen overall, met opvallende oranje details, is een eerbetoon aan Max’ laatste thuisrace voordat deze van de F1-kalender verdwijnt. Fans en verzamelaars krijgen een unieke kans om een betekenisvol verschil te maken door te bieden op een zeldzaam autosportmemorabilia. Het racepak is gesigneerd en ingelijst, klaar om tentoongesteld te worden door de winnende bieder.

“Er gebeurde weinig”, laat Max na de sprintrace in Zandvoort optekenen. ”De bandendegradatie was redelijk onder controle dus dat was positief. Alleen zat ik vast achter Piastri die problemen had met de achterkant. Heel veel overstuur. Maar ja, je kunt hier niet inhalen dus dat was een lastig verhaal."

Vooruitblikkend op de rest van het weekend laat Max weten: “Dus hopelijk dat we nu een paar dingetjes kunnen proberen om in ieder geval over één ronde ook wat performance te vinden, want dat gat is natuurlijk nog altijd groot."

“Het was lastig om genoeg grip en de juiste balans te vinden”, laat Max na de Sprintkwalificatie weten: “Het was wel een stuk beter dan in de eerste vrije training maar we komen gewoon tekort om verder naar voren te staan.”

Max vervolgt: “We moeten nu leren begrijpen wat we moeten doen met de balans voor morgen. We moeten wat balans en grip vinden om het gat te dichten."

Bij de start van de eerste vrije training is het droog maar is het circuit nog deels nat. Ook hangen er rond het circuit nog wat donkere wolken die nog voor wat regen kunnen zorgen. De kans op regen gedurende de sessie is 60%.

“Omdat ik al zo lang deel uitmaak van dit team, voelt het natuurlijk als een tweede familie. We hebben al zoveel gewonnen en zoveel ongelooflijke momenten samen beleefd. Sinds Laurent vorig jaar bij het team is gekomen, is de relatie vanaf het begin heel goed geweest, heel open en transparant. Bij deze beslissing speelde de toekomst van het team een rol, evenals een aantal strategische beslissingen. Voor mij voelt het absoluut goed om hier door te gaan. Ik heb altijd gezegd, toen Dietrich nog leefde, dat mijn doel is om mijn carrière bij dit team af te sluiten. En ik denk dat we daar steeds dichterbij komen. Natuurlijk liggen er nog vele jaren voor ons, maar dat blijft het doel. Daarom ben ik erg trots om te verlengen. We hebben al vaak aan de top gestaan en daarom denk ik dat we er alles aan willen doen om daar weer te komen."

Sinds zijn toetreding tot het Red Bull Junior Programma in 2014 en zijn debuut bij Oracle Red Bull Racing in 2016 met een overwinning in zijn allereerste Grand Prix voor het team, is Max uitgegroeid tot veel meer dan alleen een coureur. Hij is een bepalend onderdeel van de geschiedenis, identiteit en het succes van Oracle Red Bull Racing.

Samen hebben Max en Oracle Red Bull Racing vier wereldtitels voor coureurs, twee wereldtitels voor constructeurs en 71 Grand Prix-overwinningen behaald, bepalend voor enkele van de meest memorabele momenten uit het moderne F1-tijdperk.

Nu ze zich voorbereiden op de seizoenen 12 tot en met 15, gaat deze verbintenis over meer dan alleen het voortzetten van een al buitengewone samenwerking. Het is een krachtig statement van wederzijds vertrouwen en ambitie, en een gezamenlijke beslissing om samen de toekomst vorm te geven.

Red Bull heeft dat intern opgelost door Racing Bulls-coureur Liam Lawson door te schuiven naar Red Bull Racing. De plek van de Nieuw-Zeelander bij Racing Bulls wordt vervolgens weer opgevuld door Yuki Tsunoda.

De Red Bull-coureur had het gedurende de race allerminst eenvoudig. “Ik denk dat dit een van de zwaarste races van dit jaar was, qua hoe ik me in de auto voelde. Voor tachtig procent van de race was ik niet te genieten. De auto was heel moeilijk te besturen. Ik had veel overstuur en over de hobbels was het ook heel lastig. Meteen vanaf het begin klopte er weer iets niet. Toen ik uitstapte zat er ook nog een gat in het bodywork. Dat soort dingen helpen natuurlijk niet mee.”

Na de eerste pitstop verloor Max kortstondig een positie aan Hamilton door een geslaagde undercut van Ferrari, maar in de eerste bocht sloeg de Nederlander direct terug met een fraaie inhaalactie. “Ik zag die kans als mijn enige kans”, blikt Max terug. “Ik ging er gewoon voor. We waren goed op de remmen, dus dat hielp. Het was allemaal onder controle.”

In de slotfase bleef Max tijdens de virtual safety car buiten op oude zachte banden, een keuze die uiteindelijk cruciaal bleek te zijn. “We hadden geen andere keuze. Als ik naar binnen was gegaan, was ik achter hen en ook achter Lewis terechtgekomen. Dan ben je sowieso geklopt. We moesten buiten blijven en hopen dat de banden het hielden.” Ondanks het sterke resultaat blijft Max realistisch. “We hebben nog genoeg zaken waar we echt aan moeten werken. Ik kan niet zeggen dat we er nu zijn, want zo voelt het voor mij echt niet."

Het evenement, dat nog onder voorbehoud is van definitieve overeenkomsten en officiële goedkeuring, waaronder die van de World Motor Sport Council, wordt de Formule 1 Gulf Air Grand Prix van Bahrein in Maleisië.

Deze overeenkomst, gesloten tussen de Formule 1, de FIA, de regering van Bahrein en de regering van Maleisië, stelt de Formule 1 in staat een Grand Prix te behouden die anders niet zou hebben plaatsgevonden. De rest van het schema voor 2026 blijft ongewijzigd.

Sepang – dat in 1999 zijn debuut maakte als F1-circuit – is een van de meest iconische en uitdagende circuits van de Formule 1, bekend om zijn gepassioneerde fans, spannende races en onvoorspelbare weersomstandigheden.

Stefano Domenicali, voorzitter en CEO van de Formule 1, zei: „We zijn verheugd te kunnen bevestigen dat Maleisië in 2026 gastheer zal zijn van de Grand Prix van Bahrein. Opnieuw heeft de sport laten zien dat ze zich kan aanpassen, oplossingen kan vinden en resultaten kan boeken, waardoor een spannend moment wordt gecreëerd voor iedereen die de Formule 1 volgt.”