Uiteindelijk was het deze auto – bestuurd door Maro Engel, Luca Stolz, Fabian Schiller en Maxime Martin, en gestart vanaf P20 – die de legendarische langeafstandsrace op de roemruchte Nordschleife wist te winnen, nadat Verstappen Racing met nog drie uur te gaan was uitgevallen met een defecte aandrijfas.

“Het ging goed”, vertelt Max na zijn stint op zondagochtend, toen Verstappen Racing nog eerste lag. “Ik reed weer in daglicht, probeerde veilig door het verkeer te komen, maar ondertussen een goede snelheid te houden en uit de problemen te blijven. Het voelde goed, de auto werkt goed.”

Over het rijden in een GT3-auto vult Max aan: “De competitie, het endurance racen met teamgenoten. Een 24-uursrace vooral hier is super uitdagend. Die hele combinatie.” Zien we je volgend jaar hier terug? “Dat zal ik zeker proberen, maar het hangt ook af van mijn kalender.”

Na de laatste pitstops van beide AMG’s van tien over vijf heeft Jules Gounon de voorsprong langzaamaan uit kunnen bouwen naar 28 seconden als ze om 06.22 uur binnenkomen voor hun volgende pitstop. Lucas Auer neemt voor Verstappen Racing het stuur over, terwijl Fabian Schiller nog een stint blijft zitten in de #80 Mercedes-AMG gerund door Winward Racing.

Nadat Max voor Verstappen Racing de leiding om 2 uur ’s nachts over heeft genomen tijdens zijn tweede stint blijft het gevecht om de koppositie met de #80 rondenlang aanhouden. Als Max het stuur na een dubbele stint van bijna twee uur overgeeft aan teamgenoot Jules Gounon heeft de snelle Limburger de voorsprong uitgebouwd naar dik 27 seconden op Maxim Martin die op dat moment de #80 Mercedes-AMG bestuurt.

“Mijn stint ging goed. In het begin had ik te maken met verkeer en het was lastig daar doorheen te komen. Toen dat achter de rug was en het een paar ronden glad was door de regen, heb ik daar het verschil kunnen maken”, doet Max na zijn racedebuut in de 24h Nürburgring uit de doeken. “De auto voelde goed aan. Je probeert uit de problemen te blijven, maar tegelijkertijd moet je pushen en op de limiet rijden, wat het een lastig compromis maakt. Maar het ging goed.”

De sessie start op een droge baan maar overal rond de 25,3 kilometer lange “Groene Hel” is bewolking te zien. Het eerste kwartier zien we Verstappen Racing niet op de baan. Als dit even later wel gebeurt, zet Gounon een tweede tijd achter de #1 BMW die vorig jaar deze race won.

Op vrijdagmiddag maken de snelste twaalf GT3-bolides zich op voor de strijd om pole positie voor de 54e editie van de legendarische 24 uur van de Nürburgring op de befaamde Nordschleife. Dani Juncadella komt namens Mercedes-AMG Team Verstappen Racing in actie, nadat Max Verstappen hem in Top Qualifying 2 was voorgegaan, en Lucas Auer de honneurs had waargenomen tijdens Top Qualifying 1. Per sessie moet namelijk een andere coureur ingezet worden.

De eindfase, Top Qualifying 3, kent het formaat van een shoot-out: alle twaalf overgebleven auto’s krijgen beurtelings de groene vlag, zodat ieder een vrije baan heeft om twee vliegende ronden te rijden. Na wat regen is de baan weer zo goed als opgedroogd, op wat natte plekken na.

Na afloop van de sessie was Verstappen erg tevreden: “Ik voelde me goed in de auto. Natuurlijk was het ons doel om in Top Qualifying 3 te komen. Dat is niet makkelijk met de huidige concurrentie. Er rijden veel snelle auto’s rond, maar het is ons net gelukt om erbij te komen.” Ook keek hij positief terug op zijn laatste snelle ronde in Top Qualifying 2. “De laatste ronde was net goed genoeg. Gelukkig was het droog, de auto voelde goed aan en het is ons gelukt om erbij te komen.”

Daarnaast sprak Max over zijn eerste ervaring in nachtelijke omstandigheden op de Nordschleife. “Gisteren waren er veel wisselende omstandigheden en voor mij was het de eerste keer in de nacht in waarschijnlijk de slechtst mogelijke omstandigheden met regen en mist. Maar ik heb in ieder geval een goed eerste idee gekregen van wat ik mogelijk ook in de race kan verwachten.”

De 24 uur van de Nürburgring is een compleet nieuwe uitdaging voor Max. Het is een van de zwaarste tests in de langeafstandsracerij en voor Max de eerste keer dat hij een 24-uursrace zal rijden. Het team van de viervoudig F1-wereldkampioen, Verstappen Racing, zet een Mercedes-AMG GT3 in, gerund door Team Winward Racing, met co-coureurs Dani Juncadella, Jules Gounon en Lucas Auer naast hem.

“Met het team staan we ervoor om ook kansen te creëren voor andere coureurs”, zegt Max. “Ik had in gedachten om zelf buiten de Formule 1 te racen, maar tegelijkertijd wilde ik via de simracing wereld kansen creëren voor simracers om in de echte wereld te racen. Dat is tot nu toe al gelukt met Chris (Lulham).”

Max vervolgt: “Een van de grootste races van het jaar is natuurlijk de 24 uur van de Nürburgring, daarom zijn we hier. We doen mee met een professionele line-up inclusief mijzelf, dat is echt gaaf. Het is ook iets wat ik elk jaar wil doen, met één auto of meerdere auto’s. Het belangrijkste doel is om races te winnen.”

De Multimatic DSSV-dempers zijn ontwikkeld om de beperkingen van conventionele shims te overwinnen en leveren zeer nauwkeurige en reproduceerbare prestaties. Hun kracht-snelheidskarakteristieken worden bepaald door nauwkeurig bewerkte spoelkleppen, ontworpen volgens hydraulische principes om uitzonderlijke consistentie, sterke weerstand tegen cavitatie en minimale gevoeligheid voor bedrijfstemperatuur te bieden.

Kimi Antonelli moest er hard voor werken maar wist zijn pole positie uiteindelijk te verzilveren, voor de McLarens van Lando Norris en Oscar Piastri. De Ferrari van Charles Leclerc lag lange tijd op podiumkoers, maar een spin in de voorlaatste ronde wierp hem terug naar P6.

De reden voor de wijziging is dat er later op de dag noodweer met onweersbuien wordt verwacht. Het besluit is genomen om de kans op verstoringen van de Formule 1-race zo klein mogelijk te houden.

Mekies vervolgde: “Max’s prestatie vandaag was echt sterk en hij streed tijdens de kwalificatie om pole positie. Met Isack zijn we nog niet in de positie waarin hij de auto echt tot het uiterste kan drijven, maar ook hij heeft een goede poging gedaan. We denken niet dat we alles hebben opgelost wat we moeten oplossen, maar we zijn zeker op de goede weg, gebaseerd op wat we dit weekend hebben gezien. We weten dat we daar meer van nodig hebben en we zullen morgen alle kansen grijpen om te blijven verbeteren.”

"Voor mij zijn het twee dingen”, laat Max na de kwalificatie weten: “Ik voelde me niet comfortabel met de auto en het team heeft volgas gewerkt om updates te brengen en mij comfortabeler te laten voelen met een hoop dingen op de auto en dat betaalt zich uit. Ik heb meer controle over de auto en daardoor kan ik harder pushen. De upgrades werken en om hier op de eerste rij te staan, is veel beter dan verwacht.”

Vooruitblikkend op de race van zondag laat Max nog optekenen: “Laat ons eerst beginnen met een goede start, die ik nog niet veel heb gehad dit seizoen. Daar zullen we zeker nog naar kijken en zien wat het weer morgen gaat doen, maar ik ben al heel erg blij met waar we staan. Vanaf hier is er licht aan het einde van de tunnel en we kunnen vanaf nu het gat verder gaan dichten.”

“We waren in ieder geval weer met de mensen voor ons aan het racen, dus dat was goed”, laat Max na de sprintrace in Miami optekenen. ”Bij de start hadden we weer hetzelfde probleem als in China, die was nog steeds niet goed. En in de eerste ronde bij uitkomen van de laatste bocht had ik geen boost, dus daar ging ook iets fout en daarom verloor ik die plek aan Lewis."

Max vervolgt: “Daarna gewoon mijn race gereden en kon ik weer aansluiten, nadat ik alle problemen met de settings van de motor opgelost had. Daarna zag het er wel redelijk uit, maar ik heb nog steeds het probleem met de achterkant van de auto die heel erg stuitert. Vooral in de langzame bochten als de auto zo stuitert verliezen de wielen contact met de grond en dat kost rondetijd. Het is fijn dat we weer met de Mercedessen voor ons aan het vechten zijn, want daar draait het uiteindelijk om. Op dat gebied was het goed.”

Lambiase vervolgde: “We hebben niet alleen de algemene prestaties onder controle gekregen, maar ook een aantal meer fundamentele problemen met de auto die we hadden, en Max voelt zich extreem comfortabel en dat was te zien in zijn prestaties vandaag. Al met al was het een zeer goede dag en een positieve start, maar we stoppen daar niet, we zullen er vannacht op voortbouwen.”

Jos rijdt dit weekend noodgedwongen met een nieuwe copiloot aan zijn zijde in de Skoda Fabia RS Rally2 geprepareerd door Sarrazin Motorsport. Vaste navigator Renaud Jamoul brak eerder deze week zijn enkel en moest daardoor verstek laten gaan. “Ondanks het feit dat ik erop gebrand was om toch in de auto te stappen, moest ik toch geopereerd worden omdat mijn enkel op twee plekken gebroken was”, laat de onfortuinlijke Belg aan de vooravond van de wedstrijd weten.

Dit weekend vindt de eerste ronde plaats op de Red Bull Ring in Oostenrijk. Thierry liet weten: “Het is tijd om het DTM-seizoen af te trappen komend weekend op de Red Bull Ring, het circuit waar we een paar weken geleden de pre-season test hebben gehad. Het was een lange voorbereiding en we hebben veel getest, aangezien we een nieuwe auto hebben met de Ferrari 296 GT3 Evo, die een nieuw aerodynamisch pakket en een nieuwe ophanging heeft. Er was dus genoeg te ontdekken en hopelijk kunnen we er nog meer uithalen.”

“In de tweede ronde van mijn tweede stint kreeg ik in de gaten dat er iets mis was. De splitter was afgebroken”, doet Max uit de doeken. “Dat is vreemd, want ik heb niemand geraakt, dus ik weet niet hoe dat is gebeurd. Dat moeten we onderzoeken en oplossen.”

“Ik heb wel plezier gehad vandaag. De auto voelde goed aan, daar ben ik blij mee”, vervolgt Max. “Ik heb m’n stints kunnen rijden, ook met verkeer, dat was redelijk intens. Ik heb gevechten gehad met andere GT3-auto’s, dus wat dat betreft was het een goede voorbereiding voor de 24 uursrace. Ik ben daar zo goed als mogelijk klaar voor. Het enige is dat ik nog niet in het donker heb gereden. Meer kan je denk ik niet doen.”

De andere zes bij de crash betrokken coureurs werden ter onderzoek naar het medisch centrum en nabijgelegen ziekenhuizen gebracht, maar geen van de gewonden verkeerd in levensgevaar. De organisatie liet weten dat de race niet meer hervat zou worden en dat er voorafgaand aan de race op zondag een minuut stilte gehouden zal worden ter nagedachtenis aan Miettinen.

Onze gedachten en welgemeende condoleances gaan uit naar de familie, vrienden en geliefden van Juha Miettinen. We wensen namens Verstappen.com alle betrokkenen veel sterkte met dit verlies.

Update: Na afloop van de kwalificatie moest Auer zich nog bij de steward melden vanwege contact dat hij had met de #941 Porsche 718 Cayman GT4 Clubsport, die na een tik spinde. Dat leverde een gridstraf van drie posities op, waardoor Verstappen Racing de race als negende zal aanvangen. 

Op zaterdagochtend om 8.30 uur ging de anderhalf uur durende kwalificatie voor de eerste race van start, maar na een minuut of twintig werd deze onderbroken door een rode vlag, na een stevige crash van Anders Buchardt, die in de beruchte Adenauer Forst hard de vangrail invloog met zijn Aston Martin. Tijdens de onderbreking van 50 minuten om de vangrails te repareren werd de tijd stilgezet.

De vrijdag begon nog relatief rustig met een testsessie van tweeëneenhalf uur, die probleemloos verliep voor Verstappen Racing. Op zaterdagochtend is van 8.30 tot 10.00 uur de kwalificatie voor de eerste race, die ’s avonds van 17.30 tot 21.30 uur is.

Op zondag is de kwalificatie voor de tweede race van 8.15 tot 9.45 uur. Er volgt nog een topkwalificatie van 10.40 tot 11.40 uur voor de snelste auto’s. De race op zondag is van 13.00 tot 17.00 uur.

De show werd omlijst met memorabele beelden die de gehele racecarrière van Max bestreken, met openhartige gesprekken waarin unieke anekdotes voorbijkwamen. Het grootste compliment kwam wellicht van de hoofdpersoon in kwestie zelf, toen hem na afloop gevraagd werd of hij van de avond had genoten.

Jos legt uit: “We hebben getest en de Skoda voelt toch comfortabeler aan. We hebben altijd goede resultaten behaald met Skoda en veel informatie en data over de Belgische rally’s, dus vandaar.”

Voorafgaand aan de start, liet Jos weten: “Het is een lastige rally doordat er verschillende soorten asfalt zijn met daardoor wisselingen in de hoeveel grip. Dat zal in het begin aftasten worden. Ik verwacht dat we dicht bij elkaar zullen zitten en dat het afhangt van de vorm van de dag. De concurrentie heeft hier iets meer ervaring dan mij omdat ze hier vaker hebben gereden. We willen hier goed presteren. Het zal belangrijk zijn om geconcentreerd te blijven en geen foutjes te maken.”

“Het was niet erg goed om eerlijk te zijn”, laat Max na de tweede vrije training op Suzuka weten. ”We missen balans, grip en van onze kant hebben we veel werk te verzetten.” Max vervolgt: “We moeten leren begrijpen waarom we deze grote problemen hebben en ja, het was geen beste dag. Ik denk dat het niet makkelijk wordt om een oplossing te vinden voor onze problemen vanavond.”

Als de lichten aan het einde van de pitstraat op groen gaan, is het Nico Hülkenberg die als eerste uit de startblokken komt. Dat lukt in eerste instantie niet bij teamgenoot Gabriel Bortoleto, die moeite heeft om gang te krijgen in zijn Audi. Bij Aston Martin staat Fernando Alonso aan de zijlijn. De Spanjaard wordt voor de eerste vrije training vervangen door derde coureur Jak Crawford. Bandenleverancier Pirelli heeft voor dit weekend de drie hardste compounds meegenomen, omdat dit circuit veeleisend is voor de banden.