Max Verstappen wint enerverende Grand Prix van Las Vegas: 'Ik heb genoten'

Gepubliceerd op 19 november 2023 door Julien Lemmen

Max Verstappen heeft de Grand Prix van Las Vegas gewonnen. In een incidentrijke race pakte Max vanaf P2 op de grid direct de leiding. Bij zijn inhaalactie op polesitter Charles Leclerc ging Max echter buiten de baan waarvoor hij een tijdstraf van vijf seconden ontving. Na bij zijn eerste pitstop de tijdstraf ingelost te hebben, viel Verstappen terug. Bij een inhaalactie op George Russell, raakte Verstappen en de Mercedes-coureur elkaar. Ondanks dat er wat carbon-brokstukken van de RB19 van Max vlogen, kon de Nederlander zonder problemen zijn weg vervolgen. Na de tweede safety car-fase wist Max zijn weg naar voren te banen. Nadat hij in ronde 37 de leiding terug pakte van Leclerc, kon Max onbedreigd naar zijn achttiende overwinning van het seizoen rijden. Het betekende tevens de twintigste overwinning van het jaar voor het team van Oracle Red Bull Racing, een record. Leclerc werd tweede na een prachtige inhaalactie op Sergio Perez in de laatste ronde.

Na afloop van de race zegt Max, voor de fonteinen van het Bellagio hotel in zijn speciale Elvis-overall: “Het was een lastige race. Ik had een hele goede start en ik ging voor de leiding. We remden allebei laat, maar ik had te weinig grip en we gingen buiten de baan. De stewards gaven mij daar een tijdstraf voor waardoor we wat achter de feiten aanliepen. De eerste stint was lastig op het einde met de graining op de banden. Toen moesten we naar binnen en de vijf seconden straf inlossen. Vervolgens moest ik wat rijders inhalen en dat duurde wat langer. Er kwam nog een safety car, waarna we voluit konden pushen tot het einde. Ik moest weer een aantal auto’s inhalen om bij de leiders te komen. Maar, je kon duidelijk zien dat de DRS best krachtig hier was, dus zelfs als je aan de leiding kwam, kon de rijder achter je in de DRS blijven en een kans krijgen om terug te komen. Dat creëerde goede gevechten vandaag, dus ik heb genoten."

Het incident met Russell zorgde voor schade aan de voorvleugel, maar wisselen naar een nieuw exemplaar hoefde niet. “Ik denk dat we liever niet aan de voorvleugel wilden zitten”, zegt Max. “Het zag eruit alsof er wat kapot was, dus dat was niet ideaal. Er was wat meer onderstuur in de auto, maar gelukkig lukte het evengoed om de race te winnen.”

Tenslotte laat Verstappen weten dat hij heeft genoten van de stratenrace in Las Vegas: “Ik heb lol gehad. De DRS hielp ook om goed te kunnen racen. Door de lage bandenslijtage op dit asfalt kon je hard pushen, wat goed is, dus het was echt vermakelijk. Het publiek was geweldig, ik hoop dat iedereen ervan genoten heeft en ik kijk ernaar uit om volgend jaar terug te komen.”

Onder kunstlicht en bij een buitentemperatuur van 19 graden Celsius gaat de Grand Prix van Las Vegas van start op het 6.201 meter lange stratencircuit dwars door de gokstad. Bij de start staat de complete top negen op de medium compound banden, terwijl Lewis Hamilton vanaf P10 de eerste coureur op de harde banden is. Bij de start komt Max uitstekend weg vanaf P2 op de grid en hij gaat bij de eerste bocht voorbij aan polesitter Charles Leclerc. Verstappen gaat buiten de baan bij zijn inhaalactie, en ontvangt daardoor even later een tijdstraf van vijf seconden. In het middenveld spinnen Fernando Alonso en Carlos Sainz, terwijl ook Valtteri Bottas en Sergio Perez betrokken raken bij het incident en schade oplopen. Er volgt een korte virtual safety car. Aan kop is het Verstappen, gevolgd door Leclerc en George Russell. Pierre Gasly ligt op P4 met Alexander Albon op P5.

In ronde drie verliest Lando Norris de controle over zijn McLaren bij bocht elf. Op hoge snelheid vliegt de Brit achterwaarts de muur in en hij glijdt stuurloos de tech-pro barrière in bij bocht twaalf. Norris kan ongedeerd uitstappen en de safety car komt de baan op. Het veld wordt in ronde zeven weer vrijgelaten waarbij Max een uitstekende herstart heeft en direct wegloopt bij Leclerc. De Ferrari-coureur kan in de daaropvolgende ronden echter goed bijblijven en haalt Verstappen zelfs in aan het einde van 'the Strip' in ronde zestien. Max duikt direct naar binnen voor zijn eerste pitstop. De Nederlander lost zijn tijdstraf van vijf seconden in, wisselt naar de harde compound banden en komt terug de baan op in P11. Op hetzelfde moment raken Oscar Piastri en Lewis Hamilton elkaar bij bocht veertien. Beide heren lopen een lekke band op door het akkefietje.

Leider Leclerc stopt in ronde 21 en hij valt na zijn stop terug tot P3 op een setje harde banden. Max ligt op dat moment nog op P7, maar gaat vervolgens voorbij aan Alonso en Sainz. Verstappen gaat in ronde 25 ook voorbij aan Russell met een gewaagde actie bij bocht dertien. De twee heren raken elkaar echter, waarbij er een hoop carbon-onderdelen in het rond vliegen. Zowel Verstappen als Russell kunnen zonder problemen hun weg vervolgen maar de Mercedes-coureur ontvangt een tijdstraf van vijf seconden voor het incident. Door de vele brokstukken op de baan, komt de safety car naar buiten.

Dit geeft leider Perez de kans om zijn pitstop te maken. De Mexicaan komt achter Leclerc als tweede terug de baan op. Ook Verstappen maakt van de gelegenheid gebruik om zijn tweede stop te maken. Op een vers setje harde banden komt Verstappen op P5 terug op het asfalt op een vers setje harde banden. Bij de herstart behoudt Leclerc de leiding, gevolgd door Perez en Piastri. Verstappen zet Gasly vóór hem onder druk en gaat in ronde 31 voorbij aan de Fransman. Eén ronde later neemt Perez de leiding over van Leclerc bij bocht veertien, terwijl weer een ronde later Verstappen voorbij gaat aan Piastri voor P3 bij dezelfde bocht.

Verstappen loopt vervolgens met rasse schreden in op de mannen voor hem en ligt al snel binnen DRS-bereik van Leclerc, terwijl de Monegask op zijn beurt binnen de DRS van Perez zit. Leclerc plaatst in ronde 35 een mooie inhaalactie op Perez bij bocht veertien en is terug aan de leiding. Verstappen gaat één ronde later ook voorbij aan zijn teamgenoot, en gaat in ronde 37 naar de leiding na een geslaagde inhaalactie op Leclerc aan het eind van het lange rechte stuk. Na een foutje van Leclerc gaat Perez in ronde 43 ook voorbij aan de Ferrari-coureur, waarmee de Red Bulls op de eerste twee plekken liggen. In de slotfase komt de overwinning niet meer in gevaar voor Verstappen, die daarmee zijn achttiende overwinning van het jaar scoort. Het betekent tevens dat Max alle drie de races op Amerikaans grondgebied dit jaar gewonnen heeft en met zijn 53e overwinning komt hij op gelijke hoogte met Sebastian Vettel voor de derde plaats op de eeuwige ranglijst. Met 20 overwinningen dit jaar, neemt Red Bull Racing het record over van Mercedes, neergezet in 2016.

Leclerc gaat in de laatste ronde met een prachtige inhaalactie voorbij aan Perez bij bocht veertien. De Ferrari-coureur wordt daarmee tweede, met Perez op P3. De derde plek van Perez betekent dat hij definitief tweede wordt in het kampioenschap, de eerste keer dat Red Bull Racing één-twee eindigt in het kampioenschap. Esteban Ocon pakt een uitstekende vierde plaats, met Lance Stroll op P5. Carlos Sainz wordt zesde, met daarachter de Mercedessen van Lewis Hamilton en George Russell op P7 en P8. Fernando Alonso eindigt op P9, terwijl Oscar Piastri tiende wordt en tevens het punt voor de snelste raceronde pakt.

Speciaal voor het weekend in Las Vegas rijdt Max met een speciale helm en heeft Red Bull Racing de livery van haar RB19 voorzien van een unieke kleurstelling. Liefhebbers van schaalmodellen kunnen van deze unieke RB19 en helm meteen een order plaatsen via www.verstappen.com. 

Uitslag Grand Prix van Las Vegas: