Atze Kerkhof van Team Redline: 'Max is ook in de sim een extreem talent'
Gepubliceerd op 27 februari 2024 door FORMULE 1 Magazine
Dit artikel verscheen eerder in FORMULE 1 Magazine, al dertig jaar op pole! Voor meer nieuws over Max Verstappen en de Formule 1, ga naar Formule1.nl.
Auteur: Laurens Stade
Max Verstappen is al jarenlang verbonden aan Team Redline, hét simraceteam waar ’s werelds beste virtuele coureurs voor rijden. Atze Kerkhof (36) heeft als teammanager een belangrijke rol gespeeld bij het aantrekken Max Verstappen, die een grote invloed heeft op het team. “Hij neemt iedereen op sleeptouw.”
Simracing is booming. Er bestaat echter al een lange tijd een simracewereld. Atze Kerkhof, teammanager bij het beroemde Team Redline, begint daar al op jonge leeftijd mee en verdient er zelfs een aardig zakcentje mee. “Destijds had je Simraceway waar je kon racen voor geld”, herinnert hij zich. “Daar legde je per race geld in en dan kon je die prijzenpot winnen. Op die manier zat er ook een leuk verdienmodel aan. Ik was dus een beetje de hele dag races aan het rijden en verdiende daar geld mee. Op die manier hoefde ik ook niet zoveel te werken naast mijn studie.”
Op den duur komt Kerkhof erachter dat hij goed is en voor hij het weet neemt hij het op tegen de grootste namen in de simracewereld. Hij maakt de overstap van het ene naar het andere team, waar hij steeds weer voor een grotere uitdaging komt te staan. “Het is ook vaak zo dat als je in het simracen naar een goed team gaat, je zo snel van de andere jongens leert dat je niveau in één keer een stuk omhoog gaat zonder dat je het echt bewust doorhebt”, legt Kerkhof uit. “Dat gebeurde bij mij ook.”
Managementrol
Als Kerkhof het wereldkampioenschap wint, staat hij meteen op de radar van Team Redline, nog steeds een van de grootste en meest gevreesde teams binnen het simracen. In 2012 gaat hij daar aan de slag als coureur, maar hij wil ook meteen een managementrol vervullen.
Kerkhof wil het team versterken en heeft daar, door zijn werk in de simulator bij Van Amersfoort Racing, dé perfecte kandidaat voor: Max Verstappen. “Ik was heel erg betrokken bij de simracetrainingen van Van Amersfoort Racing”, vertelt hij. “Zij hadden een nieuwe simulator gebouwd om coureurs voor te bereiden. Ik zette voor die coureurs referentietijden neer en moest de coureurs uitdagen. Het jaar dat Max bij Van Amersfoort ging rijden, zat ik dus veel in de simulator met hem en waren we veel aan het strijden ter voorbereiding op zijn Formule 3-races. Zo hebben we elkaar leren kennen.”
Verstappen, die in 2015 in de Formule 1 debuteert bij Red Bulls zusterteam Toro Rosso, krijgt vervolgens steeds meer interesse in het simracen. “Hij vond het gewoon leuk naast het racen op het circuit ook thuis te racen. Ik heb hem aangeboden voor Team Redline te komen rijden, was toen al manager, een grote rol binnen het team. Ik heb Max uitgelegd dat Team Redline een gated community is, waar eigenlijk niemand je online kan lastigvallen. Voor hem is dat een hele mooie, afgesloten virtuele ruimte waar hij zijn ding kan doen.”
Geslaagde oefening
In de simulator, nu online omdat Verstappen niet meer bij Van Amersfoort Racing zit, oefenen Kerkhof en Verstappen in de beginfase regelmatig op de Formule 1-circuits. Een van de bekendste voorbeelden van een geslaagde oefening in de simulator is de inhaalactie van Verstappen op Spa-Francorchamps, waar hij in 2015 in Blanchimont buitenom gaat bij Felipe Nasr. “Of dat nou het gevolg was van dat oefenen of niet, het feit is wel dat we die bocht 200 keer geoefend hebben en ook 200 keer een inhaalactie hebben geoefend. Dat was best wel grappig”, blikt Kerkhof terug.
Toch is het aanvankelijk niet zo dat Verstappen direct aan de slag gaat als simracer. Team Redline, dat zeer actief is op het platform iRacing waar coureurs onder hun eigen naam racen, weet dat de Nederlander bekendheid geniet en dat dat kan leiden tot flink wat interactie online. “Het was destijds ook zo chaotisch, we hebben hem expres uit die races gehouden”, onthult Kerkhof. “Het is pas vier of vijf jaar geleden echt begonnen dat hij online races ging rijden en dat hij gewoon met zijn eigen naam in die virtuele wereld stapte. Daarna is het erg snel gegaan.”
Bij Team Redline wordt meteen duidelijk dat Verstappen niet alleen in de echte wereld bloedsnel is. Ook zijn karakteristieken in de Formule 1 zijn op de virtuele circuits terug te vinden. “Hij wist mij altijd te verslaan op de slimmigheden in het racen bij het inhalen”, geeft Kerkhof toe. “Waar hij zo verschrikkelijk vervelend is voor andere coureurs, dat er altijd dreiging is als hij achter je rijdt, dat heb je in de simulator ook. Dat was een vrij bijzonder talent dat hij al eigenlijk vanaf dag één had.”
Extreem talent
Verstappen doet in het simracen het liefst mee aan de langeafstandsraces. Zo stapte hij onder andere in voor de virtuele 24 Uur van Le Mans en de 12 Uur van Bathurst. Veel tijd om te oefenen heeft de fulltime-Formule 1-coureur natuurlijk niet, maar dat is geen probleem, stelt Kerkhof. “Als hij inspringt is Max gewoon snel. Dan is hij meteen sneller dan 99 procent van het veld. Als hij dan ook nog eens een beetje tijd heeft met de afstelling te werken om de uren erin te stoppen, dan zit hij gewoon bij de top drie van de wereld. Soms is hij gewoon echt de snelste ter wereld, in een eSports-wereld waarin onbeperkt talent komt aanstromen, waar onbeperkt training is, waar onbeperkt data vergaard en geanalyseerd kan worden. “Max”, meent Kerkhof, “is ook daar een extreem talent.”
Team Redline kan zo af en toe rekenen op de diensten van Verstappen, alhoewel de Red Bull-coureur een volle agenda heeft. Dan moet het vooral van de snelle simracers komen. Maar zodra Verstappen wél tijd heeft, geeft dat het team een boost. “Hij neemt het hele team op sleeptouw, als hij daar de tijd voor heeft”, zegt Kerkhof. “Het liefst zou hij de hele dag rijden om maar wat dingetjes te vinden, maar ook gewoon om te helpen. Dat vind ik heel erg bijzonder aan hem: hij is altijd bereid iemand anders iets uit te leggen, even de afstelling door te nemen, te pushen of te motiveren. Dat is een hele bijzondere, goede eigenschap van hem.”
Bovendien komt de ervaring van Verstappen uit de echte wereld vaak goed van pas, erkent Kerkhof. Zo gebeurt het weleens dat er teamleden zijn die motivatie verliezen door tegenvallende resultaten of als de Balance of Performance niet in hun voordeel werkt. “Heel veel probleemscenario’s waar we in het simracen tegenaan lopen, kent Max uit het ‘echte’ leven. Dan is het makkelijk voor hem een voorbeeld te noemen. Dat is een stuk ervaring, samen met een stuk status wat heel motiverend werkt”, aldus Kerkhof. “Op die manier kan hij de jongens op sleeptouw nemen. We weten gewoon dat als hij de tijd heeft, hij meer rijdt dan de rest. Dan is hij gemotiveerder dan wie ook in het team, hetgeen ook een talent is.”
-4b.jpg)
De afstellingmeester
Een van de sterkste punten van Kerkhof zelf is het maken van goede afstellingen. Daar heeft hij als engineer veel ervaring mee en die kennis is van cruciaal belang. Tot op zekere hoogte voelt hij een verandering in de afstelling, maar zodra hij dat verschil niet voelt, komt Verstappen om de hoek kijken. “Hij kan dan nog inspringen en als je in de details van de vering gaat werken, of een klikje camber of klikje toe-out aanpast, dan voelt hij dat verschil nog steeds. Dat kan hij beter dan wie ook in het team”, zo prijst hij Verstappen. “Hij kan met allerlei kleine klikjes nog steeds twee tienden vinden in die auto. Als hij klaar is met de afstelling en je stapt zelf weer in, dan is het: ‘Hé verdomd, we gaan twee tienden per ronde harder’. Hij heeft dat gewoon beter onder de knie.”
Dat ziet Kerkhof ook in de Formule 1 gebeuren. “Max kan communiceren waar de balans heen moet en als dat ook echt klopt, kan hij veel meer uit die auto halen waardoor het verschil met zijn teamgenoot ook vaak wat groter is.”
Volledig afhankelijk van Verstappen voor de afstelling van de auto’s is Team Redline niet, maar de input die Verstappen geeft is zeer nuttig. “In de echte wereld is het natuurlijk het voordeel dat je maar een paar momenten hebt om echt accurate feedback te geven”, beseft Kerkhof. “Max is helemaal getraind in de rondjes die hij rijdt voor zichzelf duidelijk te stellen wat hij in de auto nodig heeft om sneller te gaan. Daar is hij helemaal op geprogrammeerd.”
“Als hij dat naar het simracen brengt, ook met zijn beperkte tijd, doet hij hetzelfde”, vervolgt Kerkhof. “Hij heeft een heel andere aanpak. In plaats van willekeurig wat instellingen aanpassen gaat hij altijd met een bepaald doel in de auto zitten. Achter elke aanpassing aan de afstelling zit ook een gedachte. Op die manier is hij heel efficiënt.”
Geheimhoudingsplicht
Een van de verschillen tussen Verstappen en simracers als Diogo Pinto, Max Benecke en Jeffrey Rietveld, is dat Verstappen géén contract heeft bij het team. Dat heeft te maken met het feit dat Team Redline niets van de Nederlander ‘wil en kan verwachten’, legt Kerkhof uit. Verstappen is dan ook meer een ambassadeur voor het team dan een echte rijder. “Max rijdt voor ons team en is natuurlijk de leidraad van het team geworden. Maar hij staat zeker niet onder contract.”
Dat de simracers wel een contract hebben, heeft onder meer te maken met het feit dat zij met een wereldberoemde coureur als Verstappen in het team zitten. Dat contract legt een geheimhoudingsplicht vast, maar is ook van belang voor het regelen van de geldzaken. Er wordt immers regelmatig om geld gestreden, de voornaamste inkomstenbron voor veel van de simracers. Voor Verstappen geldt dat minder. “Max heeft zelf nooit prijzengeld laten uitkeren, nee. Dat gaat dus altijd naar het team. Daar is hij heel vrijgevig in”, meent Kerkhof. “Het gaat natuurlijk helemaal niet om grote bedragen, Max doet het niet voor het geld.”
Sinds vorig jaar rijdt Team Redline in andere kleuren: het valt nu onder Verstappen.com Racing, een project van Max waar ook vader Jos in de rally en Thierry Vermeulen, de zoon van Verstappens manager Raymond, deel van uitmaken. Hierdoor heeft Team Redline ook Red Bull als sponsor binnen kunnen hengelen. “Max zou dat natuurlijk nooit doen als hij niet een goed gevoel bij het team zou hebben”, gelooft Kerkhof. “Het is een heel mooi teken van vertrouwen van de kant van Verstappen.”
“We hebben de afgelopen twee jaar veel geïnvesteerd om van Team Redline een professioneel bedrijf te maken, hebben ook een mooi kantoor met simulatoren erin. Het was al perfect maar nu is het helemaal Team Redline-stijl”, doet Kerkof uit de doeken. “Deze dingen zijn met de hulp van Verstappen gebeurd. Daar wordt voornamelijk veel tijd, passie en liefde in gestopt. En dan krijg je dit soort resultaten. Het is een hele hechte samenwerking.”
Atze Kerkhof, de simpionier
Atze Kerkhof (36), geboren in het Groningse Ulrum, raakt op jonge leeftijd al bevangen door het racevirus. Dat komt kortstondig op een laag pitje te staan als hij een carrière in het schaatsen begint, maar blessureleed zorgt ervoor dat hij soms maandenlang langs de kant staat. Kerkhof raakt geïnteresseerd in simracen, met een speciale focus op de technische kant ervan. De teammanager van Team Redline leest zich in over afstellingen en door zijn liefde voor die analytische kant van de sport, geboren in het shorttracken, groeit hij snel uit tot een van de beste simracers ter wereld. Met het betreden van een managementrol treedt naar eigen zeggen het verloop van zijn simcarrière in, al is hij nog altijd regelmatig in de simulator te vinden. Daarnaast werkt hij bij het Alfa Romeo Formule 1-team als driver performance consultant.
Méér dan simracers
Team Redline presteert op het hoogste niveau in de simracewereld en er wordt serieus geoefend en gecommuniceerd. Maar achter de schermen is het meer dan enkel een team vol professionele simracers. “Het is echt een hechte vriendengroep geworden, waar de simracers ontzettend goed met Max kunnen opschieten en langskomen op het circuit”, aldus Kerkhof.
Omdat de communicatie van het team achter slot en grendel zit, komt er niets van die gesprekken in de buitenwereld terecht. Zo kunnen de simracers en echte coureurs zichzelf zijn en hoeven zij de communicatie niet te beperken tot het simracen. Het gaat volgens Kerkhof ‘de hele dag door’ over ‘van alles en nog wat’. “Over andere raceklassen, over het simracen, over normale dingen in het leven, feestjes, noem maar op. Alles wordt besproken, alleen achter de schermen. Je kunt ons zien als een virtuele vriendengroep waar gewoon elke dag gecommuniceerd wordt.”
Max’ beste simrace ooit
Over een antwoord op de vraag wat de beste simrace ooit van Max is, hoeft Kerkhof niet lang na te denken. “De 12 uur van Bathurst”, zo twijfelt hij geen seconde. “Hij was daar niet van deze wereld. Het sloeg echt helemaal nergens op hoe hard hij ging.”
In de kwalificatie voor die beroemde race op het zeer uitdagende Mount Panorama flikt Verstappen het om een tijd van 2.00,726 te noteren en daarmee de concurrentie op liefst vier tienden te zetten. “Dat was gewoon zo perfect strak, zo achterlijk hard. Als ik een halfjaar zou trainen, zou ik dat rondje van Max nog steeds niet kunnen rijden”, meent Kerkhof. “Daar heeft hij samen met zijn teamgenoot op het hoogste niveau het hele veld opgerold. Dat vind ik wel de meest indrukwekkende race van hem ooit in het simracen.”
