Jos: "ik ga ervan uit dat ik nog dit seizoen weer rijd"

Gepubliceerd op 08 februari 2002 door John ter Meer

De klap dreunt nog na. Op het moment dat Jos Verstappen gisteren op een nogal onpersoonlijke wijze zijn congé kreeg, hij moest het lezen op het Internet, viel er begrijpelijkerwijs niet veel op te tekenen uit zijn mond. “Ik wil niet teveel zeggen, nu. Ik ben uiteraard zwaar teleurgesteld.” Vanochtend, nauwelijks 24 uur later, wil hij praten. Ook omdat hij weet dat zijn talloze fans meeleven en woedend, teleurgesteld zijn. Met ruim 140.000 bezoekers op deze website gisteren, weet hij dat hij geruggesteund wordt door een gigantische schare fans. “Daarom ben ik verplicht hen te laten delen in mijn gevoelens en mijn verwachtingen voor de komende tijd. Ze moeten weten dat ik de toekomst met zeer veel vertrouwen tegemoet zie.”

Je moest je ontslag vernemen via het Internet. Heb je intussen contact gehad met Tom Walkinshaw?
“Het is zo gegaan: Huub Rothengatter zag gisterenochtend tegen de klok van negen op de Arrows site dat Heinz-Harald Frentzen bevestigd was. Hij heeft mij en Raymond Vermeulen direct gebeld. We wisten niet goed wat we tegen elkaar moesten zeggen. We waren, zoals Huub het gisteren ook al zei, met stomheid geslagen. “Walkinshaw heeft me pas om halfelf gebeld. Het was een gesprekje van hooguit tien seconden. Het enige dat hij zei was dat hij een andere keuze gemaakt had. Zonder verdere uitleg.”

We nemen dan aan dat de hele zaak nog schriftelijk bevestigd is, vanuit Arrows.
“Ja, dat klopt. Mijn advocaten in Engeland kregen een halfuur later een fax van hun collega’s bij Arrows, met de mededeling dat het contract per direct ontbonden was. Mijn advocaten zijn nu de juridische consequenties aan het inventariseren.”

Wat moeten we ons daarbij voorstellen?
“Dat laat ik nu liever maar aan mijn advocaten over, maar ik denk dat de hele Formule 1 wereld ook benieuwd is hoe deze zaak juridisch wordt opgelost.”

Je kunt natuurlijk niet afdwingen dat je voor Arrows gaat rijden. Een flinke schadeloosstelling dan maar?
“Misschien wel, maar nogmaals, ik kan daar niet teveel over zeggen.”

Er gaan verhalen over een schadeloosstelling van anderhalf miljoen dollar. Is dat niet een lachertje in de Formule 1? Hebben jullie je niet laten afschepen met een ‘fooi’?
“Precies zoals je het zelf zegt, ‘verhalen’. En van die verhalen word ik zo moe...Laat ik het hier maar bij houden. In juni wordt mijn contract verlengd. Daarmee ben ik dus eigenlijk van de rijdersmarkt af. Teams komen dan niet meer met aanbiedingen, want je ligt vast. Vonden we ook niet erg want we waren tevreden met het technische en financiële pakket wat er voor ons lag. Voor 2002 zag het er technisch gezien bovendien erg goed uit. Kijk, Walkinshaw heeft in 2000 een contract gemaakt met een raamwerk voor drie jaar. Daarin was een optie opgenomen om tussentijds het contract met mij te verlengen. Die optie heeft hij gelicht in juni vorig jaar. Wij vonden het prima, zagen geen enkele reden om bij Arrows weg te gaan. Achteraf kun je makkelijk zeggen dat je op dat moment met handen en voeten gebonden was. Je kunt niet meer onderhandelen en als je vlak voor het seizoen op straat geknikkerd wordt, dan ben je dus niet in de gelegenheid geweest om op een andere manier je toekomst veilig te stellen. Maar wie gaat daar nu vanuit? Dus geloof me, mijn schadepost is, voorzichtig uitgedrukt, in elk geval zeer aanzienlijk.”

Heb je momenteel nog contact, bijvoorbeeld met bepaalde collega’s bij Arrows?
“Nee, maar tot voor donderdag wel. En intensief ook. Ik had continue contact met de engineers en Mike Coughlan. Je probeert toch zoveel mogelijk bij te houden wat er op de fabriek allemaal gebeurt. Raymond heeft zelfs tot en met afgelopen woensdag contact gehad met de teammanager. We hebben steeds gedaan wat we moesten en konden doen. Contacten houden, we hadden ook de racelicentie voor dit seizoen doorgestuurd naar Arrows, op verzoek van het team. Die licentie krijg je pas na een uitgebreide medische keuring, dat was ook al allemaal achter de rug. Met die licentie vraagt Arrows vervolgens de superlicentie bij de FIA aan om daadwerkelijk te kunnen racen. Arrows heeft ons steeds het gevoel gegeven dat ik zou racen, komend seizoen.”

Hoe kijk je, na 24 uur, terug op deze hele situatie?
“Tja, puur ongeloof. Het is toch ook haast niet te geloven? In januari hebben mijn vrouw Sophie en ik nog gelogeerd bij Tom Walkinshaw. We zijn gaan jagen, hebben goede gesprekken gehad. Zoals vrienden met elkaar omgaan, begrijp je? Ik dacht dat we een hele goede persoonlijke band met elkaar hadden. En dan wordt je zó aan de kant gezet.”

Je hebt een enorme schare trouwe fans. Kijk maar eens naar het aantal bezoekers op deze site en de enorme toeloop op de fanclubdag. Kun je begrijpen dat er fans zijn die vinden dat ze door jou en het management voor de gek zijn gehouden, met betrekking tot 2002? Jullie bleven maar volhouden dat er niets aan de hand was.
“Zo waar als ik hier sta: wij hebben altijd naar eer en geweten gehandeld en geantwoord op vragen over het komend seizoen. Tijdens de fanclubdag gingen we er nog voor de volle honderd procent vanuit dat we gewoon zouden gaan rijden. En Huub heeft het ter plekke toen nog eens duidelijk uitgelegd. Ik heb veel respect voor mijn fans, die houd ik echt niet voor de gek!”

Er is geen weg meer terug. Vooruit kijken dan maar. Zie je voor jezelf nog mogelijkheden om op korte termijn terug te keren in de Formule 1?
“In de toekomst kijken kan ik niet, niets is zeker. Maar ik geloof echt wel dat ik dit seizoen weer aan het rijden kan komen. Waarop dat gebaseerd is? Mijn gevoel. Ik weet heel zeker, als er iets gebeurt in de Formule 1, dat ik dan een van de serieuze gegedigden ben om een stoeltje over te nemen.”

Wij gaan ervan uit dat er al lang contacten zijn met bepaalde teams. Met Toyota en Ferrari bijvoorbeeld. Kun je daar wat over zeggen?
“Contacten hebben we met elk team en het is geen geheim dat bijvoorbeeld Mika Salo gecharmeerd is van mijn rijderskwaliteiten en –ervaring. Ik heb een uitstekend contact met hem, eigenlijk al sinds 1997. We kijken gewoon naar de kansen die er liggen, meer kan ik er eigenlijk niet over zeggen.”

Jordan?
“Ja, zo kan ik nog wel wat namen noemen, maar dat heeft even geen zin.”

Wij zien wel wat mogelijkheden bij Ferrari, ook gezien de band die je hebt met Michael Schumacher. Of is de wens hier de vader van de gedachte?
“Ja, wie wil nu niet rijden voor Ferrari? Kijk, ik ben een goede vriend van Michael, we gaan met elkaar op vakantie, reizen vaak met elkaar naar Grands Prix, maar uiteindelijk bepaalt het management van Ferrari wie eventueel een testplekje krijgt binnen het team.”

Maar in Noorwegen was je toch niet alleen op vakantie met Michael? We hebben begrepen dat Ferrari baas Jean Todt daar ook bij was…
“Het gebeurt vaker dat als Michael op vakantie gaat, dat Todt wel eens een weekje langskomt. Toevallig waren wij met elkaar op vakantie en dan is dat voor Todt geen reden om weg te blijven. Die komt dan gewoon langs. Maar goed, we hebben gewoon met elkaar gesproken over het nieuwe seizoen, maar meer op een vrijblijvende manier. Zo heeft Michael gevraagd naar mijn eventuele beschikbaarheid. Dat was alles. We wachten het maar eens even af.”

Laatste vraag, concreet: wanneer rijd je weer?
“Ik ga ervan uit dat ik dit seizoen nog rijd. En dat kan wel eens sneller zijn dan iedereen wellicht denkt.”