RACE VERSLAG: De Brit Damon Hill reed een foutloze race...
Gepubliceerd op 13 oktober 1996 door Dennis Visser
RACE VERSLAG: De Brit Damon Hill reed een foutloze race in de Japanse Grand Prix en pakte in perfecte stijl de wereldkampioenschapstitel. De 36 jaar oude voormalig Londenaar leidde van het begin tot het eind en pakte zo zijn tweede overwinning op het moeilijke circuit van Suzuka. Het is zijn achtste overwinning van dit jaar en de 21ste van de in totaal 67 verreden Grands Prix.
Hill hoefde slechts als zesde te finishen om de wereldtitel te pakken voor zijn teamgenoot van Williams, Jacques Villeneuve. Maar de Frans-Canadees die vanaf pole-position vertrok, verloor praktisch al zijn kansen in de eerste bocht omdat hij eerst te weinig gas en daarna teveel gas gaf. Hill nam de leiding voor Gerhard Berger's Benetton en Mika Hakkinen's McLaren. Michael Schumacher viel terug van derde naar vierde, teammaat Eddie Irvine was de volgende en daarna kwam Villeneuve. Alesi crashde in de eerste bocht. Jos schoot meteen voorbij Salo en Katayama en lag dertiende.
Berger probeerde de leiding over te nemen bij de chicane aan het eind van de derde ronde maar reed over de Kerbstone en ontweek Hill daarbij ternauwernood. Hierdoor beschadigde de Oostenrijker zijn voorvleugel die daardoor vervangen moest worden. Hill kon toen een gat creeren van ongeveer zes seconden naar Hakkinen die werd geschaduwd door Schumacher. Villeneuve schoot Irvine voorbij in ronde 12. In ronde 14 spinde Diniz en moest opgeven. :-)
Bij de eerste serie pitstops verloor Hill het grootste gedeelte van zijn voorsprong doordat hij niet direct kon wegrijden doordat Irvine de pitstraat inkwam op dat moment. Schumacher kwam voorbij Hakkinen, ofschoon geen van beide iets kon uitrichten tegen vliegende Damon, die weer een voorsprong pakte.
Het verschil werd weer teruggebracht tot 1,5 seconde bij de tweede serie pitstops. Schumacher en Hakkinen openden de jacht maar weer werd het verschil al snel groter. Villeneuve kwam op de vijfde plek uit na zijn pitstop, wat al snel een vierde plek werd toen Berger de pits in ging. Vlak daarna verloor Jacques zijn rechter achterwiel in de eerste bocht en de Williams schoot van het circuit af, de banden in. Gelukkig werd het wiel tegengehouden door het tweede hek.
Hill was toen al wereldkampioen, maar wilde ook de race winnen en deed dit na 52 ronden, binnen drie seconden gevolgd door zijn twee achtervolgers. Schumacher's tweede plaats betekende dat Ferrari tweede werd in het constructeurskampioenschap, vlak voor Benetton, waarvoor Berger op de vierde plek eindigde na een tweede incident bij een chicane. Deze keer ramde hij de Ferrari van Eddie Irvine. Martin Brundle finishde als vijfde, het laatste punt ging naar Heinz-Harald Frentzen.
Jos Verstappen en Ricardo Rosset hadden allebei geen race-ervaring op het technisch uitdagende circuit van Suzuka, en veranderlijke weercondities betekenden dat de set-up tijd gedurende de vrije trainingen beperkt was. In de race gingen beide rijders voor een een-stop strategie hetgeen betekende dat de auto's bij de start erg zwaar waren. Jos Verstappen had een goede start maar de auto slipte erg. De tweede set banden had een lagere bandendruk waardoor hij daarna meer grip had en Jos reed de race gelukkig uit.
