A1GP licht 2006/2007 toe

Gepubliceerd op 07 juli 2006 door

De voorlopige kalender voor het tweede seizoen van de A1 Grand Prix serie is bekend. Tijd om die eens nader te bekijken met David Clare, 'chief operating officer' van A1GP. Clare heeft van zijn hart geen moordkuil gemaakt en het is dan ook een interview geworden waar je even voor zult gaan moeten zitten.

Het seizoen 2006/2007 zal uit dertien races bestaan. Daar waar op Brands Hatch de allereerste A1GP race plaats vond, is het circuit in Groot-Brittannië dit seizoen de afsluiting.
"Tijdens het overleg met Jonathan Palmer (eigenaar van Brands Hatch), kwamen we tot de conclusie dat Brands Hatch het beste naar het einde geschoven kon worden, omdat de race zo'n goede start van het eerste seizoen was", aldus David Clare. "Gelet op de verschillende kalenders, kwamen we tot de beslissing om het tot het eerste grote motorsport evenement van het jaar (in Groot-Brittannië) te maken. Dat betekende dat we Shanghai een paar weken naar achteren moesten schuiven, hoewel we ons realiseren dat het koud kan zijn rond die tijd van het jaar. We hebben geluk gehad met het weer afgelopen jaar."

China heeft een snel groeiende economie waar iedereen graag deel van uit wil maken. A1GP gaat er niet één maar zelfs twee races rijden. "China is een belangrijke markt," zegt Clare, "en de rivaliteit tussen Shanghai en Beijing is erg groot. Ze liggen 1400 km van elkaar dus het zijn compleet verschillende markten met verschillende profielen. De kans om races te organiseren in de twee belangrijkste steden in China is geweldig. Omdat we een team hebben dat rijdt met de kleuren van China, hebben we de steun gekregen van het ministerie van sport. Ze steunen A1GP met vol enthousiasme.
De plaats van handeling in Beijing moet nog bekend gemaakt worden maar dit zou binnen twee of drie weken bevestigd moeten zijn. "We verwachten om de volledige kalender binnen zes weken af te ronden. We willen er zeker van zijn dat alles vast staat. We proberen de kalender vloeiend te laten verlopen", vervolgt Clare. "Niet alleen logistiek gezien maar ook het weer en alle andere factoren moeten in overweging genomen worden. Met een winter serie zijn er veel meer invloeden van buitenaf, zoals de Chinese maankalender en religieuze feestdagen. We moeten rekening houden met Ramadan, Kerstmis en Pasen, het zijn allemaal omstandigheden van belang."

Het valt op dat Frankrijk niet op de kalender staat, ondanks het feit dat A1 Team Frankrijk de eerste titel won. "We hebben een locatie op het oog, die we zullen bekijken om in het volgende seizoen (2007/2008) op te nemen," verklapt hij. "Een van de problemen waar we tegenaan lopen is dat veel van de kalenders vast liggen. We zijn het eerste jaar doorgekomen. Maar met het samenstellen van de kalender voor het tweede jaar, proberen we ook de data voor het derde seizoen bijeen te krijgen. Vandaar dat we waarschijnlijk onze kalender voor 2007/2008 al over een maand of drie kunnen presenteren. Dat geeft ons stabiliteit en de TV slots die we nodig hebben.
Dus ja, we zijn bezig met Frankrijk. Net als dat we bezig zijn met Zuid-Amerika waar de belangstelling enorm is. We hebben vier of vijf potentiële locaties in drie landen."

In tegenstelling tot een klasse als Formule 1 is A1GP niet erg op Europa gericht. Het klimaat en het uit het vaarwater blijven van andere grote motorsport series ligt daaraan ten grondslag maar zit er niet meer achter?
"Ons doel was om ons te richten op groeiende markten die tot nu toe geen aandacht van motorsport gekregen hadden," zegt Clare. "We zouden graag in India en Pakistan rijden, indien mogelijk zouden we dolgraag de mensen zijn om die markten aan te boren en te doen groeien. Het is voornamelijk een partnerschap met organisatoren. En ondanks dat we veel van hen al een tijd kennen, kost het hen twee of drie jaar om het product te doorgronden en te begrijpen hoe het te verkopen. We zijn een overkoepelende internationale serie maar in elke markt hebben we een uitstraling als NASCAR heeft. Niet noodzakelijk gericht op racen maar op het steunen van het nationale team.
Toen we in Indonesië waren, was Ananda Mikola een nationale held, de interesse was overweldigend. Er is geen racecultuur in Indonesië en omdat het een Indonesisch evenement was met een Indonesische coureur, was de interesse zo enorm."

Portugal en Duitsland zijn van de kalender verdwenen in het tweede jaar, maar David Clare heeft onze oosterburen nog niet opgegeven: "Duitsland is net als Frankrijk een doel," geeft hij toe, "maar het draait om het vinden van een locatie." Verwijzend naar de magere bezoekersaantallen op Estoril en de Lausitzring, zegt hij: "Een race promoten is een behoorlijke klus en het neemt meerdere maanden tijd in beslag. Ik denk dat in deze beide gevallen de promotie later kwam dan had gemoeten, wat de zaken zo moeilijk maakte."
Marketing, of eigenlijk het gebrek daaraan, lijkt een van de grote knelpunten van afgelopen seizoen te zijn. "Voor de races die nu op de kalender staan, en de races die nog niet bevestigd zijn, zijn al plannen gemaakt, " vertelt Clare. "Ik ben veel onderweg, reis naar elke locatie. We zijn alles al aan het voorbereiden zodat elk evenement een half jaar van inleiding heeft. Voor het derde seizoen kunnen we, met de stabiliteit van de kalender, vrijwel direct na elke race al beginnen met de marketing. Het is een onderdeel van een leerproces," voegt hij toe.

Voor het tweede seizoen zijn er wijzigingen doorgevoerd; de sprint race is met tien minuten ingekort tot 20 minuten en de feature race is met tien minuten verlengd tot 70 minuten. Tussen beide races zal een tijdsbestek van vier uur zitten. Verder is er gesuggereerd dat de eerste vrije training op vrijdag gebruikt zou moeten worden voor de introductie van rookies, om ze zo een kans te geven te wennen.
"Dat is door de teams gesuggereerd," onthult Clare. "Als het goedgekeurd wordt, is het dan verplicht om met jonge coureurs (rookies) te rijden. Het zou een mooie introductie in de sport zijn voor deze jongens. Met de nieuwe opzet zal de sprint race meer teweeg brengen omdat rijders bereid zijn meer te riskeren, ook om een goede kwalificatiepositie te krijgen voor de feature race. Het draait niet meer om eenvoudig de leiding pakken en winnen, als iemand een snelle ronde rijdt, kan hij ook punten krijgen. Vanzelfsprekend is de feature race het hoofdevenement, vandaar dat we dan ook een podium zullen hebben. Maar het blijft voor teams belangrijk om in beide races goed te presteren. Aan de kwalificatie wilden we niet rommelen," geeft hij toe. "We hanteren alleen een iets strakker tijdschema, het is niet meer zo langdradig en het zal spannender zijn dan het was."

Ondanks dat Nieuw-Zeeland namen als Amon, Hulme en McLaren voortgebracht heeft, hebben de Nieuw-Zeelanders het lang zonder motorsport, en in het bijzonder single-seater racing, moeten stellen. "Er is geen grote (single-seater) race geweest sinds de Tasman serie. En dat is 40 jaar geleden," vertelt Clare. "Het is een land van rugby, cricket en motorsport. Ze vinden 'open-wheel single-seaters' geweldig. Ondanks dat de V8's het hier best goed doen, zijn ze gericht op open-wheel racing. Het is een relatief kleine markt maar ik denk dat het een groot spektakel zal worden. De lokale bevolking zal volledige achter de race en hun team staan.
Wat betreft Taupo, dat is een oude baan die recentelijk een volledige renovatie achter de rug heeft. Het heeft al een 'Grade 2' licentie. Het nieuwe pitscomplex zal over drie maanden af zijn, eigenlijk zal het een totaal nieuwe gelegenheid zijn. Het ligt precies tussen Auckland en Wellington en is een bekend toeristisch gebied, het is schitterend. Het is een geweldige kans... om de serie naar zo'n markt te brengen is fantastisch, we hebben ontzettend veel steun gehad in Nieuw-Zeeland. De 'Kiwi's' zijn erg enthousiast over hun sport en door Australië aansluitend te hebben (twee weken later), is 2007 van een goede start verzekerd."

Als we naar de voorlopige kalender kijken, zien we dat noch Noord- noch Zuid-Amerika bevestigd is voor een race. Toch zijn beide belangrijke markten met veel motorsport geschiedenis.
"Dat is altijd al een lastige markt geweest, er is zoveel competitie," geeft Clare toe. "Laguna Seca was een fantastische baan, maar het was de verkeerde tijd van het jaar. Ze hebben nu wel de drainage opnieuw aangelegd, dus dat is een grote vooruitgang." Wanneer kunnen we dan de aankondiging van de Amerikaanse en Mexicaanse circuits verwachten? "Dat zou nog wel zes of zeven weken kunnen duren," aldus Clare. "We hebben een aantal potentiële locaties en sommige daarvan zijn erg opwindend. Het probleem met de USA is dat we een locatie willen die uniek is. Er is zoveel motorsport in de Verenigde Staten dat we goed moeten bekijken waar we onze stempel kunnen drukken. Hoe we een nationale aantrekking krijgen, in plaats van een van de vele races te zijn. In alle eerlijkheid, de traditionele locaties bieden ons niet de impact die we nodig hebben. Het is belangrijk dat het Amerikaanse publiek naar A1GP komt voor het evenement in plaats van naar de zoveelste race."

Gevraagd of we nog nieuwe teams kunnen verwachten, antwoord Clare: "We hebben veel respons gehad van potentiële nieuwe franchises, ik denk van wel achttien landen. Uit sommige gebieden hadden we vier of vijf aanvragen. Maar uiteindelijk verwachten we twee of drie nieuwe landen erbij te krijgen. We hopen op 26 auto's maar het zouden er zelfs 28 kunnen zijn. Maar met 26 ben ik blij, dat zou mooi zijn. Ik denk dat je aan het einde van het derde seizoen zult zien dat er veel veranderd is," zegt Clare. "Toen A1GP begon was iedereen vol enthousiasme en overtuiging. Waarschijnlijk beseften veel van de betrokkenen niet waar ze aan begonnen waren. Nu zorgen we voor een stabiele bedrijfmatige basis voor A1GP."

"Dit jaar brengen we geen veranderingen aan de auto's aan, maar aan het eind van dit jaar bekijken we dat opnieuw voor het derde seizoen. De nieuwe opzet zal er voor zorgen dat rijders nog meer hun best doen," denkt Clare. "En het verschil tussen de rijders aan kop en het achterveld zal in de komende seizoenen kleiner worden. Er staan een aantal geweldige rijders op het punt van doorbraak. Kijk maar naar Graham Rahal, hij gaat echt hard vooruit, sinds hij de aandacht van A1GP gekregen heeft. Ik denk dat er nog veel meer 'Grahams' zijn. Ik denk dat er nog een paar van zulke verrassingen zitten aan te komen, wacht maar af!"

Niels Hendrix