Reacties van Aston Martin
Gepubliceerd op 15 juni 2009 door Niels Hendrix
Vijftig jaar na de overwinning van Aston Martin tijdens de 24 Uur van Le Mans van 1959, heeft het team alle verwachtingen overtroffen door in de race van dit jaar op een prima vierde plaats algemeen te finishen. Ze waren van start tot finish de snelste benzine deelnemers.
Zoals verwacht genoten de diesel aangedreven auto's een riante voorsprong, maar Aston Marting Racing vervulde haar missie door als eerste benzine auto aan te komen, nadat het ook al de snelste benzine auto's had tijdens de kwalificatie op donderdag.
Ondanks dat de Aston Martin LMP1 auto dit jaar pas geïntroduceerd is, waarbij het Le Mans project zes maanden geleden pas definitief werd, spreidde de als vierde geëindigde auto – bezet door Jan Charouz, Tomas Enge en Stefan Mücke – een perfecte mechanische betrouwbaarheid ten toon. Alleen een lekke band en een klein probleem met de koplampen deden zich voor tijdens de tocht naar de geblokte vlag.
Mücke kwalificeerde de 007 auto op de achtste plaats voor de 77ste 24 Uur van Le Mans, die om 15.00 uur op zaterdag begon. Dit was ondanks een beperkt aantal gereden ronden op een droge baan voorafgaand aan de kwalificatie, omdat de zes uur durende vrije training op woensdag overvallen werd door hevige regenbuien. Tijdens de race liep de buitentemperatuur bijzonder hoog op, hetgeen hun weerslag had op de auto's en de coureurs.
De 007 auto reed zij aan zij met de dochterauto met nummer 008 – met Jos Verstappen, Anthony Davidson en Darren Turner – gedurende de eerste helft van de race. Voormalig Formule 1 coureur Davidson kwalificeerde de 008 auto als negende en lag op een gegeven moment op zaterdagavond zelfs even derde in de algemene tussenstand van de race.
Helaas verloor de 008 auto rond tien uur 's avonds tijd, toen er een aanrijding was met een GT1 auto bij een inhaalmanoeuvre bij Tetre Rouge. Het gevolg was een beschadigde ophanging en bodemplaat, hetgeen enkele bezoeken aan de pits ter reparatie betekende. Daarnaast kreeg de equipe een stop en go straf van vijf minuten opgelegd vanwege het incident.
Daarna was de 008 een van de snelste benzine aangedreven auto's op de baan, maar verloor veel tijd met mechanische problemen betreffende de versnellingsbak en de remmen. Uiteindelijk werd #008 als dertiende geklasseerd, toen de auto op zondagmiddag samen met de 007 over de finish kwam.
De 009 auto, bezet door Stuart Hall, Peter Kox en Harold Primat, haalde het einde van de race niet door een ongeluk van Primat in het achttiende uur. De safety car kwam de baan op, Primat was ongedeerd. Kox had de auto donderdagnacht op de zeventiende plek gekwalificeerd, toen hij zijn snelste ronde noteerde in zijn laatste geklokte ronde.
Tomas Enge bracht de 007 na 373 ronden en 5084 kilomter over de finish voor een geschat publiek van meer dan 250.000 mensen. De Tsjechische coureur liet weten: "Ik ben erg onder de indruk van de betrouwbaarheid van de auto. Van start tot finish hebben we geen echte problemen gekend, wat een ongelooflijke prestatie is voor zo'n zware race. Ik wil het hele team bedanken voor dit resultaat, dat al onze verwachtingen overtreft. Dit zal ik me als een van de hoogtepunten uit mijn carrière herinneren."
Zijn compagnon Jan Charouz herpakte zich na een crash tijdens de kwalificatie donderdagnacht. De auto raakte zwaar beschadigd maar dankzij hard werk van de Aston Martin Racing monteurs, kon de auto ingezet worden om vervolgens net buiten het podium te finishen. Charouz zei: "Het ongeluk in de kwalificatie was zeker niet de best manier om de 24 Uur van Le Mans te beginnen maar dat is nu geschiedenis. De omstandigheden tijdens de race waren extreem zwaar, met verschillende crashes en safety car perioden. Maar we hebben het gered dankzij geweldig teamwerk. We hebben dit jaar dan wel niet gewonnen, maar ik hoop dat we een mooi eerbetoon hebben laten zien aan de coureurs die in 1959 voor Aston Martin hebben gewonnen."
Mücke startte de race voor de 007 crew en leverde een foutloze prestatie tijdens de 24-uurs race, ondanks dat hij zich zondag niet lekker voelde. De Duitse rijder was snel en constant waardoor de auto snel weer omhoog klom, nadat een lekke band de auto zaterdagavond had teruggeworpen tot de zevende plaats. "Ik ben absoluut verheugd met dit resultaat", zei hij. "Het verschil in vermogen toont aan dat er eigenlijk nog steeds twee klasses binnen de LMP1 categorie zijn, de diesels en de benzine auto's. Maar we hebben van meet af aan gezegd dat ons doel was om de snelste te zijn van de benzines dus ik ben erg blij dat we dit bereikt hebben. Vergeleken met vorig jaar is het verschil met de diesels iets kleiner, maar de regels verhinderen het ons om op gelijke voet mee te doen."
De 008 legde 342 ronden af. Alle coureurs waren blij het einde van de finish van deze befaamde race te hebben gehaald.
Voormalig Grand Prix coureur Jos Verstappen, die tien jaar in de Formule 1 reed, maakte geen enkel foutje tijdens zijn LMP1 debuut van zijn pas tweede Le Mans, na vorig jaar gewonnen te hebben in de LMP2 klasse. "Ik heb me geweldig vermaakt", zei de Nederlander. "Voorafgaand aan de race had ik maar weinig ervaring met de auto. Gedurende mijn eerste stints heb ik praktisch de tijd die ik in de auto heb doorgebracht verdubbeld. Naarmate de race vorderde leerde ik de auto beter kennen en ging ik steeds sneller. Ik voelde me van meet af aan comfortabel in de auto. Gezien de beperkte voorbereiding denk ik dat iedereen een ongelooflijke prestatie heeft neergezet."
Anthony Davidson noteerde donderdag de snelste kwalificatietijd voor de 008 en het team was onder de indruk van zijn kunde en feedback gedurende het weekend. "Het was absoluut een fantastische ervaring", liet de Engelsman optekenen. "Ik was erg onder de indruk van de prestatie die we hier hebben laten zien en hopelijk hebben we wat mensen verrast met onze snelheid. Het was fantastisch om onderdeel te zijn van het Aston Martin team en ik denk dat we een mooie show hebben laten zien. We hebben op de derde plek algemeen gereden en als we geen problemen hadden gehad, denk ik dat we mee hadden kunnen doen voor het podium."
Darren Turner reed de 008 over de finish. Hij bracht de auto terug aan de top na de 's nachts verloren tijd. Turner, een tweevoudig winnaar van Le Mans in een GT1 Aston Martin, zei: "We zijn blij om gefinisht te zijn, hoewel we van de andere kant teleurgesteld zijn door de problemen die we kenden. Het belangrijkste is dat het een schitterend resultaat voor het team is na al het harde werk dat iedereen erin gestoken heeft. Zeker de 007 crew heeft geweldig werk geleverd."
De 009 equipe werd tot twee rijders gereduceerd toen Stuart Hall zaterdagavond gediskwalificeerd werd voor zijn aandeel in de aanrijding met een LMP2 auto bij de Ford chicane. Daarvoor had de jonge Engelsman indruk gemaakt bij zijn debuut met Aston Martin Racing. Hall gaf als commentaar: "Het spijt me voor het incident dat leidde tot mijn diskwalificatie, maar ik ben dankbaar voor de kans om voor Aston Martin Racing te rijden. Het team is bijzonder professioneel en het resultaat van de 007 auto is dik verdiend."
Peter Kox kwam op het allerlaatste moment bij de bezetting, maar is desondanks een bekend gezicht bij Aston Martin. Hij heeft in het verleden al meermaals voor het team gereden. "Het was geweldig om terug te zijn", zei hij. "Het moge duidelijk zijn dat we een zware race hadden, maar als alles goed gaat, is er voldoende potentieel, zoals het resultaat van #007 laat zien."
Harold Primat ontsnapte zondag gelukkig zonder verwondingen aan zijn ongeluk. Hij had vanaf zaterdagavond om en om met Kox achter het stuur gezeten, na het wegvallen van Hall. "Het was erg jammer voor Peter en mijzelf, want we waren weer op de terugweg na onze eerdere problemen en het frustreerde ons om niet te finishen", concludeert Primat. "Op Le Mans heb je soms pech en dit was zo'n jaar. Hoe dan ook, het resultaat van het team met de 007 auto is het belangrijkste."
David Richard, de voorzitter van Aston Martin, liet weten: "Ik ben absoluut verheugd. We zijn naar Le Mans gekomen met bescheiden verwachtingen en hebben die allemaal overtroffen. Eens te meer heeft Aston Martin boven kunnen gepresteerd en het is een fantastische prestatie van iedereen die erbij betrokken is geweest. Nu is het tijd om met onszelf in conclaaf te gaan welke kant we opgaan."
Dr. Ulrich Bez, algemeen directeur van Aston Martin, voegt toe: "In dezelfde maand dat we de nieuwe V12 Vantage en DBS Volante presenteren, is het toepasselijk dat dezelfde 6 liter V12 motor onze LMP1 auto's zo'n buitengewoon Le Mans debuut heeft gebracht. Ik ben dolblij voor het hele team."
Niels Hendrix
