Kersvers kampioen Max als derde over de streep in finale

Gepubliceerd op 02 juni 2013 door Niels Hendrix

Op zaterdag wist Max Verstappen op het kartcircuit in het Belgische Genk met een winst in de eerste finale al kampioen te worden in de hoogste schakelklasse van de WSK Euro Series. Een grootse prestatie en al helemaal bijzonder voor een pas 15-jarige debutant in de KZ1 als hoogst aangeschreven kartklasse ter wereld. De zondag verliep echter grillig. Materiaalpech in de eerste kwalificatie serie wierp de kersverse titelhouder tot de laatste startij terug. Daarop wist de CRG-fabriekscoureur zich echter met schitterende inhaalraces in de tweede kwalificatie serie en de tweede finale alsnog naar een absoluut welverdiende derde podiumplek te rijden. Een meer dan enerverende dag, waarop het uiteindelijk intens genieten was van het pure karttalent van Max.

Na een nuttige warming-up, waarin Max twee motoren inrijdt en daarbij tot een achtste tijd komt, staat hij bij de start van de eerste kwalificatie serie op pole positie op de startgrid. Lang kan hij van die koppositie niet genieten, want bij het doven van de rode lichten is Marco Ardigo nipt sneller weg. Max volgt de Italiaan de eerste ronde, maar nog voor hij zich kan opmaken voor een van zijn befaamde inhaalacties slaat het noodlot toe. Bij het ingaan van de tweede ronde valt de CRG-kart stil en stapt Max beteuterd uit. "Ook dat is motorsport", klinkt het nuchtere commentaar vanaf de zijlijn van vader Jos.
Ondertussen gaat de twaalf ronden tellende race gewoon verder en weet de vanaf P5 gestarte Rick Dreezen voor thuispubliek zijn Tony Kart teamgenoot in de zevende ronde in te halen. Zo wint de Belg de eerste serie voor Ardigo en de opgeklommen Davide Fore.
"Ardigo start altijd goed en ik wilde niet teveel risico nemen. Daarna dacht ik na een rondje of twee wel een poging te kunnen doen, maar zo ver kwam ik niet eens", vertelt Max over zijn uiterst korte race. Een defecte bougie blijkt de oorzaak van het vastlopen van de motor te zijn geweest. Ook dat hoort erbij in de kartsport, weet Max: "Het is minder erg dan dat ik het normaal zou vinden aangezien ik zaterdag al kampioen ben geworden. De tweede kwalificatie serie ga ik gewoon volgas. Ik probeer zo goed mogelijk te starten en me zo snel mogelijk door het veld omhoog te werken."

Met de reserve TM-motor op zijn CRG-chassis geschroefd, maakt Max zich vanaf de 22e startplek op voor een inhaalrace op het Horensbergdam Circuit. Bij de start van de tweede kwalificatie serie weet hij uit de mêlee te blijven en achter zijn teammaatje Jorrit Pex aan een paar posities op te schuiven. Verstappen junior komt zo na de eerste ronde als zeventiende door en is daarna in alle gevechten de sterkere partij. Bijna elke ronde moet wel een concurrent uit het ijzersterke KZ1-veld eraan geloven en in de achtste ronde rijdt hij de top tien binnen. De mooiste inhaalacties heeft de inmiddels goed op dreef zijnde Max echter tot het einde bewaard, want in de voorlaatste en laatste ronde lukt het de 15-jarige Limburger om achtereenvolgens Anthony Abbasse en Yannick de Brabander op identieke wijze aan het einde van het rechte stuk uit te remmen. Deze manoeuvres vallen in de smaak bij het van de zon en races genietende publiek op Genk, getuige de handjes die op elkaar gaan. Geheel terecht als je het voor elkaar krijgt om vanaf P22 als achtste over de finishlijn te komen.
Vooraan weet Fore vanaf P3 zijn CRG-kart naar de koppositie te rijden en de Pool bevestigt daarmee de snelheid van de Italiaanse fabrikant. Ook Patrik Hajek komt naar voren en finisht nog voor Dreezen op de tweede plek.
Max over de tweede kwalificatie serie: "De start en de eerste ronde gingen niet verkeerd. In de haarspeldbocht na de start kon ik een paar man pakken. De ronden daarna gleed mijn kart iets doordat er wat rotzooi op de baan lag. Maar vervolgens zat de snelheid er goed in", zegt Max met gevoel voor understatement, want hij is op dat moment de rapste man op de baan en laat zelfs de snelste rondetijd noteren. "De snelheid was zeker prima, vooral in de laatste ronden. In het begin was het even moeilijk maar hoe langer de race duurde, hoe beter het ging."
Dat laatste geeft de Verstappen-fan moed, want de finale op zondag is met negentien ronden de langste race van het weekend. Door zijn P22 en P8 in de kwalificatie series zit er voor Max in deze race niet meer dan een veertiende startpositie in. Maar dat biedt wel wederom een kans om te laten zien dat hij uit het juiste racehout is gesneden.

In de KZ1 finale op zondag, tevens de laatste finale van de vier ronden tellende WSK Euro Series, is Max de grote smaakmaker. Het jeugdige karttalent rijdt een inhaalrace om werkelijk van te smullen. Als het veld los gaat bij de start vanuit stilstand, benut Max alle ruimte die hij krijgt en presteert hij het om in de eerste ronde van P14 naar P9 door te stoten. Daarna weet Max namen als De Brabander, Jordon Lennox Lamb, Paolo de Conto en Hajek - stuk voor stuk toppers - af te troeven. Na zes ronden racen gaat Max dan al als vierde het circuit rond en loopt hij door het zetten van de snelste rondetijden in op de koplopers, die nooit meer dan twee tellen van hem af hebben gezeten.
In de tiende ronde haalt Verstappen junior dan op sluwe wijze Ardigo in en ligt hij derde. Een ronde later wordt plots de technische vlag gezwaaid voor Max. Een teken dat er iets mis is met de kart. Het blijkt de achterbumper te zijn die aan de rechterzijde verbogen is en tegen de band schuurt. Naarstig probeert Max al racende het euvel zelf te verhelpen, hetgeen hem vanzelfsprekend tijd kost. Als de technische vlag voor Max een paar ronden later verdwijnt, gaat hij weer verder met het verbeteren van de snelste rondetijd. Als de race dan na negentien ronden wordt afgevlagd, finisht Thonon op zes tienden voor hem en Fore als winnaar daar weer acht tienden voor. Een mooi één, twee, drietje voor het CRG-fabrieksteam en Max betreedt onder luid gejuich van het in grote getale aanwezige publiek het laatste podiumplekje na een uiterst enerverende finale race.

Max: "In de finale had ik vanaf de veertiende plek een goede start. Daarna kon ik ronde na ronde verder naar voren rijden. Op een gegeven moment kreeg ik de technische vlag. Toen ik omkeek, zag ik dat mijn achterbumper tegen het wiel zat. Dat moet ergens in de eerste of tweede ronde zijn gebeurd. Daarop heb onder het rijden vier ronden lang de bumper terug proberen te buigen, dus dat kostte me veel tijd. Uiteindelijk lukte dat wel gelukkig. Als ik dit probleem niet gehad zou hebben, had ik nog dicht bij de koppositie kunnen komen."
"Omdat ik zaterdag al kampioen ben geworden, heb ik vandaag zeker kunnen genieten van het racen", aldus Max, die de vele toeschouwers een schitterende inhaalrace heeft voorgeschoteld. "Tot slot wil ik CRG bedanken voor het goede chassis en mijn vader Jos voor de motoren."
Jos, die de TM-motoren zelf tuned, vult aan: "Zondag was een hele moeilijke dag, maar als je dan ziet hoe Max het er vanaf brengt, is dat super. Zelfs nog met een achterbumper die tegen het achterwiel aanliep, waardoor hij snelheid verloor. Hij probeerde het te repareren en dat lukte. Hij mocht toen doorgaan met racen en was toch weer de snelste op de baan. Het is ongelooflijk wat Max heeft laten zien."

Anderhalf uur na het zwaaien van de finishvlag en lang nadat de podiumceremonie en de persconferentie zijn afgelopen, wordt Max nog naar de wedstrijdleiding gesommeerd, waar hij te horen krijgt dat diskwalificatie voor de finale volgt. Het Praga Kart Racing team van de als vierde gefinishte Hajek blijkt een protest te hebben ingediend en omdat de nog altijd scheve achterbumper van Max een miezerige twee centimeter buiten de voorgeschreven limieten valt, wordt hij uit de uitslag geschrapt.
Het levert verbeten gezichten op in het Verstappen kamp, maar omdat de beslissing geen gevolgen heeft voor de reeds behaalde WSK Euro Series titel, trekken die al snel bij. Feit blijft dat Max op het racecircuit als een ware kampioen zijn talent heeft laten zien en dat is de enige juiste plaats om de strijd uit te vechten.

Uitslagen (zondag) van de 4e ronde van de WSK Euro Series 2013 (klasse KZ1):
Uitslag van de warming-up
Uitslag van de eerste kwalificatie serie
Uitslag van de tweede kwalificatie serie
Totaaluitslag van de kwalificatie series
Uitslag van tweede finale
Eindstand WSK Euro Series KZ1 2013

Niels Hendrix