Eerste ronde FWS op Sebring is meer dan leerzaam voor Max

Gepubliceerd op 27 januari 2014 door Niels Hendrix

De eerste ronde van de Florida Winter Series is voor Max Verstappen een meer dan leerzame ervaring geweest. Op de Sebring International Raceway toonde het talent zijn pure snelheid door in de kwalificatietrainingen te verrassen met de derde en eerste tijd. Op zondag tijdens zijn debuutrace in de autosport claimde Verstapen junior vervolgens een hoofdrol door het gros van de wedstrijd op kop te rijden. Een klein foutje wierp hem echter terug, waarna hij zijn eerste race als vierde finishte.

Tijdens de tweede en derde race op maandag kende Max weinig geluk. De ene race viel hij na een aanrijding uit, in de andere kreeg hij een drive through penalty voor zijn kiezen vanwege een valse start. Hoewel een goede klassering daarna uitgesloten was, zette hij zijn tanden in het stuur en noteerde hij keer op keer snelle rondetijden. Dat leverde hem toch nog twee plaatsen winst op, waardoor de achtste positie zijn deel was. Al met al was het bijzonder leerzaam in Sebring, zo beaamde de 16-jarige coureur na afloop.

De tweede race van het weekend vindt – in tegenstelling tot de eerste – wel onder uitstekende weersomstandigheden plaats. Vanwege het hanteren van een "reversed grid", waarbij de startgrid van de tweede race wordt bepaald door de uitslag van de eerste race om te keren, start Max als achtste.
Wanneer het twaalf koppige veld, voor de helft bestaande uit ervaren Formule 3 coureurs, wordt losgelaten, heeft Verstappen junior een start die aan de hoogtijdagen van senior doet denken. Hij vliegt vier man voorbij en bezet direct de vierde positie. Tatiana Calderon, die vanaf pole positie is gestart, behoudt de leiding.
"De start en mijn eerste ronde waren goed", zegt Max met enig gevoel voor understatement.

In de tweede ronde zit Max op de huid van de voor hem rijdende Raffaele Marciello, de 2013 kampioen uit de hoog aangeschreven FIA European Formula 3.
Max: "In de eerste bocht van de tweede ronde ging de voor mij rijdende Marciello rechtdoor en ik prompt ook. Daarbij verloor ik twee plaatsen, maar daarvan pakte ik er nog één terug in dezelfde ronde." Ben Anderson profiteert van de schermutselingen pakt de derde stek. Max ligt dan vijfde.

"Daarna was het vechten om naar voren te komen, maar dat ging moeizaam. Iedereen verdedigde natuurlijk zijn positie", vervolgt Max over de tweede race. Dan gaat het plotsklaps mis als Max achterop Anderson rijdt, nadat Marciello de laatste probeert in te halen. "Bij het aanremmen van de tweede bocht haalde Marciello Anderson in. Ik zat achter Anderson, die een meter of vijf eerder remde dan normaal. Natuurlijk blijft het dan nog mijn schuld dat ik er achterop reed, omdat ik later remde. Mijn voorvleugel kwam net tegen zijn achterwiel en we schoten rechtdoor. Meer dan mijn excuses aanbieden, kon ik niet doen." Het leed is dan al geschied. Max mist zijn voorvleugel, Anderson zijn achtervleugel en beiden vallen uit.

Calderon blijft de hele wedstrijd met afstand leiden en de dame rijdt onbedreigd naar de overwinning. Marciello en later Dennis van de Laar kennen technische problemen, waarvan Antonio Fuoco profiteert en P2 pakt. De derde plek van de hectisch verlopen race, die zelfs nog achter de safety car eindigt, gaat naar Ed Jones.

De derde en laatste race van de eerste ronde van de door de Ferrari Driver Academy ondersteunde serie gaat enkele uren later van start. Max staat dan op pole positie vanwege zijn snelste tijd in de tweede kwalificatietraining. Maar veel plezier heeft de Limburger daar niet van op het oudste Amerikaanse stratencircuit.
Max: "Toen het hele veld stilstond vlak voor de start, probeerde ik het punt te zoeken waarop de koppeling pakt. Daarbij rolde ik een stukje naar voren en stopte ik weer. Dat wordt gezien als een valse start en daar kreeg ik een drive through penalty voor. Ik stond wel weer stil voordat de lichten uit gingen, maar ja, je hebt bewogen en dat mag niet."

"Juist op het moment dat ik weer stil stond, gingen de lichten uit. Daardoor zakte ik bij de start naar de derde plek." Bij die twee plaatsen verlies blijft het tot Max aan het eind van de vierde ronde zijn drive through straf tot zich neemt. Dat kost hem 33 seconden en werpt hem terug tot de tiende positie. Bijna tegelijkertijd treft het mêlee Marciello weer, die voor de tweede maal met motorproblemen stilvalt. Wederom is het de Italiaan Fuoco die profiteert en ditmaal pakt hij de koppositie.
"Daarna ging het niet verkeerd", vervolgt Max. "Ik had alleen wat overstuur ten opzichte van gisteren, dus ik kon niet pushen zoals ik graag had willen doen."

Toch loopt Max zienderogen in op de voor hem rijdende Vasili Romanov en het gat van dik dertien seconden wordt snel gedicht. Max is tussen de zevende en tiende ronde de snelste coureur op de baan en steekt in de dertiende omloop de Rus voorbij. Met 3,3 seconden achterstand op Anderson heeft hij nu de achtste positie in het vizier. Ook de ervaren coureur moet eraan geloven als Max hem in de vijftiende ronde inhaalt en zo na een half uur als achtste wordt afgevlagd.
Vooraan is er geen bedreiging voor Fuoco die dan ook wint, voor Jones en de Nederlander Van de Laar.

Het ruim zes kilometer lange circuit van Sebring heeft Max dus weinig geluk gebracht. Terugkijkend zegt hij: "Het is balen van de races. De kwalificatie ging prima, maar ik heb zelf foutjes gemaakt in de wedstrijden. Dat is een leerproces. Het is beter om nu de fouten te maken dan tijdens een kampioenschap als het om de punten gaat."
Daarmee wordt het motto – trainen door te racen – van de Florida Winter Series volkomen onderstreept. De ronde op Sebring was een leerzame ervaring voor Max, die volgende week tijdens de tweede ronde op Palm Beach de daad bij het woord kan voegen: "Dat is weer een nieuwe baan, waar ik natuurlijk mijn best gaan doen en geen fouten meer wil maken."

Uitslagen (maandag 27 januari) dag 3 op Sebring Raceway, Florida Winter Series:
Uitslag van race 2
Uitslag van race 3

Niels Hendrix