Drieluik met de Van Amersfoort Racing coureurs

Gepubliceerd op 17 april 2014 door Niels Hendrix

De drie Van Amersfoort Racing coureurs die deelnemen aan het FIA Formula 3 European Championship werken als teamgenoten samen om de equipe als geheel naar voren te brengen. Hoewel een bekende uitspraak luidt dat je teamgenoot je eerste concurrent is, lijkt die vlieger binnen het Nederlandse team niet op te gaan.
Het gesprek met Gustavo Menezes, Jules Szykowiak en Max Verstappen levert een interessant drieluik op over deze aanstormende talenten in de autosport.

De 19-jarige Menezes is een Amerikaan, die op vijfjarige leeftijd in Californië begon met karten. Hij won diverse nationale titels en reed in 2010 zijn eerste autosport race. Na verschillende junior klassen in de autosport doorlopen te hebben, maakte Menezes in 2013 met Van Amersfoort Racing zijn debuut in de ATS Formel 3 Cup. Hij won twee races en werd vierde in dat Duitse F3-kampioenschap.

Szymkowiak (18 jaar) is anders dan zijn naam doet vermoeden een Nederlander. Op zijn twaalfde begonnen in de nationale karting nam hij van 2009 tot en met 2012 deel aan Rotax Max, de Benelux Karting Series kampioenschappen en WSK wedstrijden. Eind 2012 maakte de Heerlenaar zijn debuut in de formuleracing en werd hij gedeeld kampioen in de Formule BMW Talent Cup Shootout. Vorig jaar werd Szymkowiak zesde in het hoofdprogramma van de BMW Talent Cup.

De derde Van Amersfoort Racing coureur behoeft hier eigenlijk geen introductie. Op zijn zevende reed Verstappen junior zijn eerste kartwedstrijd. Hij won in de karting ontelbare titels en afgelopen jaar de mooiste van het stel, toen hij zowel Europees kampioen werd op een automatische als een handgeschakelde kart en de wereldtitel pakte op de geschakelde variant. Na enkele tests in de Formule Renault 2.0 en een succesvolle deelname aan de Florida Winter Series, maakt hij komend weekend op 16-jarige leeftijd op Silverstone zijn racedebuut in de Formule 3.

Gevraagd naar de eerste ervaring met de nieuwe Europese F3-auto, antwoordt Menezes: “Het Duits Formule 3-kampioenschap van vorig jaar was een goede voorbereiding op dit jaar. Natuurlijk zijn het niveau en de snelheid hier hoger, maar het grootste verschil ten opzichte van vorig jaar zijn de banden. Het was een goede stap om in het Europees F3 verder te gaan.”
Szymkowiak zegt op dezelfde vraag: “Elke voorgaande stap in mijn carrière is goed gegaan, dus zijn we nu voor de grote stap naar het Europese F3-kampioenschap gegaan. Hiervoor heb ik alleen Formule BMW gereden en in vergelijking met een F3-auto is dat een tractor. Het is ongelooflijk hoeveel snelheid, vooral in de bochten, deze auto heeft door de downforce.”

Over Van Amersfoort Racing als team zijn alle drie de heren zeer te spreken. Menezes steekt af: “Vorig jaar verliep de samenwerking al prima en het is goed om dat voort te kunnen zetten. Niet veel coureurs verkeren in de gelukkige positie om twee jaar voor hetzelfde team te rijden. Ik ben vrienden met de monteurs en engineers en bekend met de manier van werken. Het was dus een soepele overgang van het Duitse naar het Europese kampioenschap. Het is al lastig genoeg om aan een nieuwe auto en het niveau te wennen, dus hoe minder andere veranderingen hoe beter.”
Szymkowiak vult aan: “Ik voel me helemaal super in dit Nederlandse team. Er is een goede band tussen iedereen, als binnen een familie waar ik me thuis voel. Het is een voordeel om in mijn eerste jaar in de F3 Nederlands te kunnen spreken met de engineers en monteurs. Het team heeft veel ervaring en ik heb er het volste vertrouwen in.”
Verstappen junior sluit zich daar volledig bij aan: “De samenwerking met Van Amersfoort Racing verloopt uitstekend. Ik denk dat we perfect bij elkaar passen. Het is fijn om in mijn eerste jaar in het FIA Formula 3 European Championship bij een Nederlands team te rijden. Ook met mijn engineer werk ik prima samen, ik heb niets te klagen.”

Met verschillende achtergronden, bagage en hoeveelheid aan ervaring, zijn er ook verschillende persoonlijke verwachtingen en doelstellingen.
“Het is mijn doel om in de top tien te beginnen”, vertelt Menezes. “Vanaf daar wil ik progressie boeken en hopelijk voor overwinningen en de titel vechten. Vanaf de vierde race moeten we constant zijn en in de top zes kunnen rijden.”
Szymkowiak is ook ambitieus: “Samen met mijn begeleider Adrian Sutil heb ik me een doel gesteld. Hij wil bij Sauber in de Formule 1 aan het eind van het jaar in de top acht rijden en daar ga ik ook voor. Ik weet dat het ambitieus is, het zal hard werken en moeilijk worden, maar het is mogelijk. Je moet iets hebben om je op te richten.”
Verstappen laat nog even in het midden op welke positie hij mikt, maar is verder duidelijk: “Ik ga mijn best doen en proberen zo hoog mogelijk te eindigen. Ik wil constant presteren, zo weinig mogelijk fouten maken en dan zo goed mogelijk finishen.”

De drie teamgenoten kunnen onderling meer dan prima met elkaar opschieten, zo bevestigt Menezes: “De sfeer in het team is goed. Het is grappig om met twee Nederlanders en een Amerikaan teamgenoten te zijn, maar we kunnen goed met elkaar overweg. We weten wanneer het tijd is om serieus te zijn en hebben na afloop plezier. Ik denk dat we veel van elkaar kunnen opsteken.”
Szymkowiak is het daar mee eens: “We gaan goed met elkaar om en zijn zoals vrienden onder elkaar. Er is geen onderlinge strijd om de snelste rondetijd. Ik ben blij als Max snel is en ik denk dat andersom hetzelfde het geval is. Zo is dat ook met Gustavo. Naast de baan kunnen we met elkaar lachen en de onderlinge band is gewoon goed.”
“Het gaat onderling tussen ons drieën heel goed, prima”, voegt Max toe. “We werken goed samen met de data en video’s. Buiten de baan hebben we dan ook tijd voor een lolletje.”

De jonge honden kenden elkaar al uit het racewereldje. Menezes: “Hoewel Max natuurlijk jonger is dan ik ben, kende ik hem al uit de karting. We kunnen elkaar zeker helpen, want ieder heeft zijn sterke punten. De Europese Formule 3 is een sterke competitie, maar we vechten er samen voor.”
Szymkowiak vervolgt: “Ook ik kende Max uit de kartwereld, maar voornamelijk van gezicht. We spraken elkaar af en toe, maar het was niet zoals ik hem nu ken.”
Verstappen bevestigt: “Ik kende beiden al uit de karting. Toen Gustavo in de klasse KF2 reed, zat ik in de KF3. En ook Jules ken ik vanuit het karten.”

Gevraagd naar elkaars teamgenoten, antwoordt Menezes als eerste: “Ik vind Max een hele sterke coureur. Ik heb zijn potentieel al gezien. Jules heeft nog veel te leren en heeft veel potentie.”
Over zijn Limburgse teamgenoot zegt Szymkowiak: “Max is een jonge, vriendelijke en getalenteerde jongen, die overdreven snel is. Hij is een leuk persoon, altijd aardig en er zit veel energie en pit in.”
Tenslotte zegt Verstappen: “Gustavo en Jules zijn echt aardige jongens en we helpen elkaar daar waar het kan. Ik denk dat we alle drie wel hebben laten zien dat we snel zijn.”

Dan de hamvraag. Wie van de drie zal er aan het eind van dit FIA Formula 3 European Championship seizoen de meeste punten bijeen hebben gereden?
“Dat is altijd moeilijk om te voorspellen”, steekt Menezes van wal. “Ikzelf heb de meeste ervaring en hopelijk kan ik goed scoren. Maar je weet het nooit, want er kan veel gebeuren en het blijft een mechanische sport. Dus het echte antwoord weet ik niet. Hopelijk ben ik het.”
Ook Szymkowiak moet er even over nadenken: “Dat is een moeilijke vraag. Max was sterk tijdens de tests en heeft bewezen dat hij snel is. Ik denk dat ik dan voor Max moet kiezen, hoewel ik liever mezelf zou noemen. Maar ik denk dat ik zeker in zijn buurt zal zitten.”
Verstappen junior is meer recht voor zijn raap in zijn antwoord: “Hopelijk ben ik aan het eind van het jaar degene met de meeste punten van ons drie. Maar dat wil iedereen toch?”