Achtergrond: Brands Hatch - Groot-Brittannië

Gepubliceerd op 18 september 2005 door Niels Hendrix

Ongeveer 32 km ten zuidoosten van London, gelegen in het mooie graafschap Kent ligt Brands Hatch. Samen met circuits als Oulton Park, Thruxton, Snetterton en Aintree behoort Brands Hatch tot het cultureel erfgoed van motorsportminnend Engeland. Daar waar Engeland gezien wordt als de bakermat van het racen, kun je Brands Hatch zien als de kraamkamer van menig Brits talent. Illustere namen als Button, Irvine, Davidson, Webber, Herbert en zelfs Ratzenberger hebben hier hun sporen verdiend.

Welkom op Brands Hatch

In 1926 herkende een groepje fietsers de unieke mogelijkheden van een kleine vallei bij de Brands Hatch boerderij. Al snel werd het gebruikt voor wedstrijdjes op de fiets. Na de tweede wereldoorlog komt de ontwikkeling van het circuit in een stroomversnelling. De BBC maakt in 1947 opnames van motorraces die later op tv uitgezonden worden. Tussen 1950 en 1955 ondergaat Brands Hatch nog enkele verbeteringen en groeit zodoende uit tot een volwaardig circuit waar ook met wagens op geracet wordt.

Tijdens de 24 uur van LeMans van 1955 boort de Mercedes van Pierre Levegh zich in het publiek, meer dan 80 mensen komen om het leven. Dit dramatisch ongeval heeft als gevolg dat de veiligheidsmaatregelen verder verscherpt worden en veel oude circuits gesloten moeten worden. Brands Hatch is door zijn recente verbouwingen veilig genoeg en in 1956 worden er liefst drie F2 races gehouden. Brands Hatch werd nu serieus genomen maar de baan bleek te kort voor grote internationale wedstrijden. Al spoedig krijgt de track een uitbreiding richting het bos aan de achterzijde. Brands Hatch is klaar voor het grote werk.

Brands Hatch 1950

In 1960 is het gastheer voor de Silver City Trophy, een onofficiële F1 race waar er in die tijd vele van waren. Grote namen als Clark, Hill en ook Surtees reden mee.
Vanaf 1964 worden er ook de officiële F1 races gereden, de GP van Groot-Brittannië wordt nu jaarlijks verdeeld tussen Silverstone en Brands Hatch. Als er geen officiële GP op de kalender staat wordt er wel eentje buiten het kampioenschap om gereden.
Het zijn de jaren van de volle velden en de pre-qualificaties. Een chassis werd in die dagen meerdere malen doorverkocht. Het waren veelal avonturiers of kleine ondernemingen met een laag budget die zo'n chassis opkochten. Door geldgebrek kon zo'n auto vaak niet fatsoenlijk geprepareerd worden, er ging dan nog wel eens wat stuk die dagen.

In de winter van '65-'66 gaat het goed mis, binnen een tijdsbestek van enkele maanden verongelukken er drie rijders en raken er twee zwaargewond in de Paddock Hill Bend, dat is de eerste bocht na de start. In 1971 overlijdt Jo Siffert op Brands Hatch, drie jaar na zijn briljante overwinning op datzelfde circuit. De veiligheid van het circuit wordt verder verbeterd.

In 1976 is er vlak na de start een vrij heftige crash. De race wordt afgevlagd en er komt een herstart. Hunt, Regazzoni en Laffite dreigen deze te missen omdat hun wagens onherstelbaar beschadigd zijn en het is niet toegestaan om de reserve wagen in te zetten. Als het publiek hoort dat Hunt niet meer mag meedoen dreigt er een opstand uit te breken. Bierblikjes worden op de baan gegooid en de dreiging van rellen doet de wedstrijdleiding zwichten. De drie rijders mogen in hun reserve-auto starten. Hunt wint de wedstrijd en Lauda wordt tweede. Ferrari echter tekent protest aan en twee maanden later wordt Hunt gediskwalificeerd, de punten worden aan Lauda toegekend. Hunt zou dat jaar wereldkampioen worden met 1 punt voorsprong op Lauda.

De laatste GP van Engeland op Brands Hatch (1986)

Op vrijdag 11 juli 1986 stuurt Ecclestone zijn helikopter naar Boxford House, waar Frank Williams en zijn familie woont, om hen vervolgens naar Brands Hatch te vliegen. Williams is sinds zijn ongeval in maart niet meer bij de wedstrijden aanwezig geweest. Op het circuit was een boarding geplaatst met de tekst " Welcome Back Frank" . Williams verblijft de hele vrijdag en zaterdag temidden van zijn team maar zondag is hij toch te vermoeid en besluit de wedstrijd op tv te volgen. Zijn vrouw en zoon worden wel naar het circuit gevlogen en zijn er getuige van dat Mansell de laatste GP race op Brands Hatch voor Williams wint. Op het podium wordt de beker voor de beste constructeur overhandigd aan een hevig geëmotioneerde Virginia Williams.

Het einde van het Formule 1 tijdperk betekent niet het einde van Brands Hatch. De organisatie was zo verstandig geweest om verder te kijken dan Formule 1 alleen. In de jaren '70 speelt het circuit een belangrijke rol in de ontwikkeling van de Formule Ford. Vanaf 1972 wordt het zogenaamde Formule Ford Festival georganiseerd. Deze serie groeit uit tot een kweekvijver van grote talenten. Button maakt een jaar na zijn overwinning op het Festival zijn entree in de Formule 1.

Een andere pijler waar Brands Hatch op rust is de Brittish Touringcar Championship. De BTCC doet Brands Hatch in een seizoen tweemaal aan. Eenmaal rijden ze het korte Indycircuit en het seizoen wordt afgesloten met een race op het GP circuit. Alain Menu, Laurent Aiello en Frank Biela hebben deze klasse ooit op hun naam geschreven.
Een derde belangrijk evenement dat het circuit binnen haar poorten heeft gehaald is het World Superbike Championship, meer dan 100.000 toeschouwers komen op deze race af.

Overzicht deel van het circuit

En nu dus de A1GP. Het is wel een mooi gebaar van de sjeik om zijn serie op Brands Hatch te laten debuteren. Het circuit druipt van traditie en nostalgie en wordt vanwege zijn karakter hogelijk gewaardeerd door teams en rijders. Ook voor de toeschouwers is het een overzichtelijk circuit, vanuit de eerste bocht na de finish, de Paddock Hill Bend, kan men een groot gedeelte van het circuit overzien, voor degenen die gaan kijken, zorg dat je er vroeg genoeg bij bent, deze plaatsen zijn zeer geliefd. En hopelijk zien wij dan een knaloranje bolide het veld aanvoeren.

Sjef