Achtergrond: Frans Verschuur, teambuilder

Gepubliceerd op 14 mei 2008 door Niels Hendrix

Frans Verschuur is de teammanager van het Van Merksteijn team dat uitkomt in de LMP2 klasse van de Le Mans Series. De door de wol geverfde coureur -hij heeft méér dan een kwart eeuw ervaring als succesvol racer in diverse merkenklassen- loopt relaxed door de pitbox in het weekend dat de Le Mans Series het legendarische circuit van Spa-Francorchamps aandoet. Een interview met een bevlogen karakterman, die de benzine in zijn aderen heeft stromen.

Met zijn halflange haar, een heftige zonnebril op zijn neus en zijn lijf gestoken in een raceoverall zou je niet zeggen dat hij al 54 jaar is. Zijn jongensachtige uitstraling wordt nog eens onderstreept als hij -spijkerbroek intussen aangetrokken- onderuitgezakt op een bank in de trailer achter de pitbox antwoord geeft tijdens het uitgebreide onderhoud dat we met hem hebben. Is dit de top van de LMP2 in de Le Mans Series? Waar is de stress, het gehol, de paniek? "Die is er niet", bevestigt Verschuur droogjes. "Dat heeft alles te maken met de organisatie. De juiste mensen op de juiste plek neerzetten. Daar ben ik verantwoordelijk voor. Iedereen heeft hier zijn verantwoordelijkheid voor het werk wat hij doet. Ze zijn allemaal gefocussed, iedereen weet wat hij moet doen, we spreken allemaal dezelfde taal. Niemand is hier belangrijker dan een ander. Het loopt gesmeerd, de resultaten zijn er, maar dat betekent niet dat we achterover leunen. Er wordt hier namelijk wél hard gewerkt." De schijn bedriegt dus.

Frans Verschuur

Frans Verschuur weet met recht waarover hij praat. De geboren Nijmegenaar begon zelf als coureur bijna 30 jaar geleden in de autosport. Daarvóór crosste hij op motoren tegen steile wanden in stadions zoals het Olympisch stadion in Amsterdam en De Goffert in Nijmegen. Eind jaren zeventig zette hij zijn eerste serieuze stappen in de autosport, in de Formule Ford. Na 3 jaar combineerde hij dat met de Formule Ford 2000 om halverwege de jaren tachtig de overstap te maken naar de toerwagens. Zo reed hij de Toyota Yaris-, de Renault 5 GT Turbo- en de Renault Clio 16V cup. In de jaren negentig reeg hij de (Nederlandse) kampioenschappen aan elkaar en maakte hij -met succes- zijn opwachting in diverse Europese competities. Zijn palmares eindigt in 2005, in de Porsche GT3 cup. Met zijn Equipe Verschuur heeft hij momenteel ruim 30 auto's racen. Hij somt op: "12 Golfjes in Endurance races, 9 Clio's, 1 Suzuki, 4 Megane's, 3 Porsches 997, eh... hoever ben ik nu... 2 Seats en nog een paar die ik even vergeet."

Het Van Merksteijn team met de Porsche RS Spyder in de Le Mans Series levert Equipe Verschuur vooralsnog de meeste publiciteit op. Dat komt ook mede door de aanwezigheid van Jos Verstappen. Frans Verschuur is een en al lof over Jos. "Hij is echt een mega-talent. Dat zie je onder meer aan de data van zijn ronden, hoe hij een ronde opbouwt, hoe hij bijvoorbeeld hier Eau Rouge neemt, zo zijn er maar weinig, echt héél weinig. Daarnaast straalt hij rust uit, is hij een teamplayer en ziet hij zijn teamgenoot Peter van Merksteijn als een maatje en niet als een concurrent. Samen bouwen aan het resultaat, samen sterker, sneller worden. Maar ik zou het team tekort doen als ik alle credits aan Jos zou geven; zonder team geen prestaties, zo simpel is het."

Hoe is het team voor deze Le Mans Series precies ontstaan? Verschuur heeft er een leuke anekdote over. "Peter van Merksteijn kwam op een dag naar me toe, we kenden elkaar al langer uit de racerij, en zei: 'ik wil met een Porsche een winnend team voor de Le Mans Series. Maak maar een budget en een plan'. Ik zei: 'ok' en zat na een week bij hem aan de koffie, met een plan en een financieel plaatje. Peter schrok van het budget. Ik vroeg hem of hij het te hoog vond maar hij vond het veel te láág! Bleek dat ik uit was gegaan van een Porsche van een paar ton, maar hij bedoelde die Porsche RS Spyder van 1,3 miljoen!" We waren er snel uit en vervolgens ben ik een bedrijfsplan gaan schrijven om dit bij Porsche te presenteren. Porsche zoekt zijn vertegenwoordigende teams met zorg uit en je moet ze ervan overtuigen dat je een Porsche waardig team kunt zijn. Via Paul van Splunteren, een grote Porsche dealer in het zuiden van het land, kwamen we met de juiste personen bij Porsche in contact. De plannen die ik op papier had gezet heeft Porsche ervan overtuigd dat wij een volwaardig, competatief team konden neerzetten. Dat wij geld meenamen, zo langzamerhand een unicum in ons wereldje, heeft natuurlijk ook geholpen."

Verschuur begon vervolgens te bouwen aan een team. "Een team vorm je met teamspelers, jongens die ervoor gáán en niet te beroerd zijn om zichzelf weg te cijferen voor het team. Een voorbeeld: iedereen is verantwoordelijk voor zijn eigen werkplek en ruimt zijn eigen rotzooi op. Als je met het opruimen klaar bent en ziet dat een collega nog bezig is, dan help je hem. Zo gaat dat dus bij ons. We spreken ook allemaal dezelfde taal, dat vind ik belangrijk. Op dat vlak heb je dus geen miscommunicatie. We hebben Nederlanders en Belgen in dienst en iedereen spreekt Nederlands. De groep bestaat uit achttien man, inlcusief twee 'reserves' want er kan ook iemand ziek worden. Dan moet je direct adequate vervanging hebben." Voor de rijders had Verschuur een lijstje van de -in zijn ogen- vijf beste Nederlandse coureurs klaarliggen. Twee daarvan zouden naast Peter van Merksteijn plaatsnemen in de Porsche bolide. Het werden dus Jos Verstappen en Jeroen Bleekemolen. "Zowel Peter als Jeroen hebben endurance ervaring", legt Verschuur uit. "En Jos is gewoon snel, een mooie combinatie dus."

Peter van Merksteijn komt uit de rallyesport en moet alle zeilen bijzetten om Jos Verstappen enigszins bij te houden. Maar de aimabele teameigenaar die daarnaast zeer succesvol een groot bedrijf in bouwstaal runt, leert bewonderenswaardig snel, vindt ook Verschuur. "Peter is leergierig en luistert goed. En Jos betrekt hem overal bij. Na elke training zitten Jos en Peter bij elkaar en geeft Jos tips over bochten, bepaalde stukken op het circuit, enzovoorts. Daarnaast worden, in samenspraak met de engineers, alle data geanalyseerd. En Peter luistert en slaat alles op. Is ook kritisch over zichzelf. Hij heeft de juiste mentaliteit om hier succes te boeken."

Bij pitstops geeft Frans het teken dat de auto weer de baan op kan

Jos Verstappen, Ludo Loots en Frans Verschuur in overleg

De taken van Frans Verschuur gaan verder dan alleen de organisatie van het team. Tijdens raceweekends is hij de spin in het web, die zorgt dat alles op rolletjes verloopt. "Hoe minder ik doe, hoe beter het is. Het is een teken dat alles goed voorbereid is. Als ik moet ingrijpen is het eigenlijk niet goed." Er ontgaat hem weinig merken we tijdens een verblijfje in de pitbox tijdens een van de trainingen. Verschuur zit ogenschijnlijk wat onverschillig op een gereedschapwagen maar ontwaart direct een medewerker die op een bepaalde tijd op een bepaalde plek niet hoort te zijn. Hij 'corrigeert' direct, op een rustige manier die geen tegenspraak dult. "Ik bepaal alles hier", zegt hij gedecideerd. "Ik geef leiding, motiveer, maar ben ook kritisch. Óók op Jos, ja. Tijdens de kwalificatie en race heb ik contact met de rijders, vanwege mijn race-ervaring. Als er troep op de baan ligt, er is een auto gespind, ik waarschuw de rijders. Kijk uit, blijf links rijden, dat soort zaken. Ook tijdens de kwalificatie bepaal ik wanneer de auto de baan op moet. En tijdens de race doe ik de pitsstops. Ik bepaal, samen met Ludo Loots (de race engineer, red.) wanneer de auto naar binnen moet en waneer hij weer wegrijdt." Dat is bij safetycar situaties wel eens lastig, erkent Verschuur. En hij geeft ruiterlijk toe er in Barcelona naast te hebben gezeten. "Ik zag de leider niet, althans ik herkende de leidende Audi niet en liet onze auto te snel naar binnen komen. We verloren er een ronde mee. Gelukkig kwam het allemaal nog goed en wonnen we de race. In Monza ging het overigens wel goed. Jammer van die aanrijding maar we hebben dat als team goed opgevangen. Met vijftien jaar ervaring in endurance racing raak je niet zo snel meer in paniek. Op het moment dat Jos van achteren werd aangereden heb ik continue contact met hem gehad. Jos bleef rustig, wij ook. Op het moment dat hij binnenkwam wisten we precies wat er aan de hand was. Éérst bijtanken en gedurende die seconden rustig de schade opnemen. Daarná de schade herstellen. Het heeft ons drie ronden gekost, niet meer."

Vragend naar de toekomstplannen zegt Verschuur nog genoeg ambities te hebben als het gaat om de Le Mans Series. "Peter van Merksteijn en ik zijn sowieso een termijn van twee jaar overeengekomen. Het gaat tot dusver goed, óók qua resultaten. Als we de 24 uur kunnen winnen zou dat natuurlijk fantastisch zijn." Hij zegt het nog maar eens: "Het succes van het team is een echte teamprestatie. Maar het was allemaal niet van de grond gekomen zonder Peter van Merksteijn. Een bedankje van mij, namens het gehele team, aan Peter is dan ook wel op zijn plaats!"
Valt er dan nog wat te wensen voor volgend jaar, dan alleen maar proberen boven het succes van 2008 uit te komen? "Nou, dat zal al moeilijk genoeg zijn, aan de top komen is één ding, er blijven is lastiger", weet hij. "Het liefst zou ik er voor volgend seizoen nog één, twee auto's bijhebben. Maar één zou al mooi zijn. De overheadkosten zijn relatief duur, nu we rijden met één auto. En een engineer kan gemakkelijk op twee schermpjes kijken dus het wordt er niet echt veel moeilijker op om twee auto's in de race te houden. In elke auto zou dan een ervaren coureur moeten plaatsnemen met aan zijn zijde een jonger talent. Wie dat moeten worden? Dat hou ik liever voorlopig voor me. Het moeten in ieder geval teamplayers zijn, zoals Jos en Peter." Of Jos Verstappen volgend seizoen ook van de partij is? Verschuur hoopt van wel. "Ik kan lezen en schrijven met Jos. Hij staat open voor mijn opmerkingen en ideeën. Zolang je alles uitlegt waarom je iets wilt en dat goed onderbouwt accepteert hij het. En dan kun je geen loyalere coureur hebben dan Jos. Dus ik hoop dat hij blijft."

Intussen heeft Jos Verstappen ook plaatsgenomen in de trailer waar het interview met Frans Verschuur plaatsvindt en geeft aan ook wel oren te hebben naar nóg een jaar Le Mans Series. Het is een mooie combinatie van ervaring, snelheid, loyaliteit en kameraadschap die het Van Merksteijn team typeren. Een dodelijke cocktail voor de concurrentie in de LMP2 klasse van de serie. Wat maar weer eens blijkt als ook in Spa de 1000 kilometerrace gewonnen wordt.

John ter Meer