Inhaalraces Max zijn hoogtepunt van het seizoen voor zijn race-engineer
Gepubliceerd op 23 oktober 2014 door Niels Hendrix
De stappen die Max Verstappen afgelopen jaar heeft gezet, zijn enorm. Vanuit de karts is hij via de Florida Winter Series in het avontuur van het prestigieuze FIA Formula 3 European Championship gestapt. Daar wist het 17-jarige talent maar liefst tien maal te zegevieren, meer dan wie dan ook, en eindigde hij het kampioenschap als derde. De Verstappen Info Page blikt terug met Rik Vernooij, die als race-engineer van Van Amersfoort Racing een groot aandeel heeft gehad in de successen.
“Het was moeilijk om voorafgaand aan het seizoen een verwachting uit te spreken. Max had immers nog nooit bij ons getest. Maar de verwachtingen waren in ieder geval hoog gespannen”, steekt Vernooij van wal. “We zijn heel blij met de derde plaats in het Europees F3-kampioenschap, dat is een heel goed resultaat, ondanks dat er wat teleurstelling is over het feit dat Max geen tweede is geworden, wat hij in feite gewoon verdient.”
“Mag je jezelf als doel stellen om je eerste jaar in de autosport in de top drie van de Formule 3 te rijden? Dat is heel ambitieus en we zijn voorzichtig geweest om dat te temperen. Maar na de eerste tests en races, wordt dat opeens minder ambitieus en zit het er ook echt in, ondanks dat we gedurende het kampioenschap qua punten altijd op redelijk grote achterstand hebben gestaan. Maar Max heeft absoluut zijn snelheid laten zien door de meeste overwinningen op zijn naam te schrijven.”
Gevraagd naar zijn hoogtepunt van het seizoen, antwoordt Vernooij: “De hattick op Spa-Francorchamps was heel bijzonder, ook voor het team omdat we samen met Menezes twee keer een dubbel podium scoorden. Drie keer winnen werd zes keer en dat is heel speciaal. Maar het meest memorabele zijn alle inhaalraces van Max. Op Spa, Silverstone of waar dan ook.”
Tijdens race 2 op Hockenheim wist Max zich van P9 naar P5 op te werken. “Toch zijn we dan teleurgesteld over zijn opmars in de race, maar als je het objectief bekijkt, heeft Max voor F3-begrippen nog steeds een heel goede race gereden. Er is een soort nieuwe standaard gezet dat je met een Formule 3-auto ook wel van P11 naar P2 kunt rijden zoals op Imola, of van P12 naar P3 zoals op de Nürburgring. Dat is zonder meer bijzonder. Max bewijst het tegendeel dat inhalen met een F3-auto niet mogelijk zou zijn.”
Er waren ook moeilijke momenten met name als er technisch malheur was. Ondanks dat een euvel als een kapotte motor – die onder strikte regulatie van de FIA staat – niet aan een coureur of team is toe te schrijven. “De relatie tussen Van Amersfoort Racing en de Verstappens is zeker getest. Maar het feit dat we met zijn allen het seizoen hebben afgemaakt en tot de laatste race goed bezig zijn geweest, zegt alles. We hebben ondanks dat er bij momenten druk op stond nooit het vertrouwen in elkaar verloren. De onderlinge verhoudingen zijn altijd goed gebleven.”
Als race-engineer vormt Vernooij de schakel tussen de terugkoppeling die Max over de auto geeft en de daadwerkelijke afstelling daarvan. Na een jaar van nauwe samenwerking, zegt hij: “Ik ben onder de indruk van het talent van Max. Het is prettig hoe rustig hij blijft. Ook als het minder goed gaat, kun je opbouwend met hem verder en met hem werken. Eigenlijk toont Max relatief weinig emotie. Als het tegen zit, weet hij dat het beter moet en je daar alleen komt als je hard aan de slag gaat.”
De laatste race die Verstappen junior voor Van Amersfoort Racing uit zal komen, is de F3 Macau Grand Prix. Daarna zal Max als Scuderia Toro Rosso-coureur alleen nog met de race-engineer van het Italiaanse team te maken hebben. “Het is belangrijk dat Xevi en Max een goede manier van samenwerking vinden. Dat zal in een Formule 1-omgeving lastiger zijn dan het bij ons binnen Van Amersfoort Racing tot stand is gekomen. Maar Max is daar wel heel makkelijk en open in”, wil Vernooi tenslotte als advies aan zijn “opvolger” Xevi Pujolar meegeven.
