Wat ging er mis bij Renault dit jaar?

Gepubliceerd op 22 juli 2015 door Johan Peeters

Wat ging er mis bij Renault dit jaar? En wat doet de Franse motorenbouwer om terug te slaan na een desastreuse eerste helft van het seizoen? Adam Cooper vroeg technisch directeur Rob White van Renault voor motorsport.com naar de plannen voor de rest van het seizoen. Terwijl de speculaties over de toekomstplannen van Renault in de Formule 1 aanhouden, heeft het Franse bedrijf een acuut probleem om zich door het huidige, moeilijke, seizoen te slaan.

Onder druk van Red Bull Racing aan de ene en de raad van bestuur van Renault aan de andere kant, zijn de mannen van Renault Sport in een positie terecht gekomen waarin het onmogelijk is om succesvol te zijn, maar ze hebben nog steeds een kans om zich uit deze positie te bevrijden.

De eerdere betrouwbaarheidsproblemen lijken te zijn opgelost en de focus ligt nu op het verbeteren van de prestaties. Dat proces kost tijd wat weer de reden is waarom we niet weten wanneer we upgrades gaan zien achterin de auto’s van Red Bull Racing en Scuderia Toro Rosso.

Een extra probleem is dat het introduceren van nieuwe delen van de krachtbron gridstraffen met zich mee gaat brengen. Daniel Ricciardo, Daniil Kvyat en Max Verstappen zijn inmiddels bezig aan hun vijfde verbrandingsmotor, waardoor elke nieuwe V6 een straf van tien plaatsen op de grid oplevert. De twee coureurs van Red Bull Racing hangt een extra straf boven het hoofd mochten zij een vijfde turbo gaan gebruiken. Zij zullen hoe dan ook een keer moeten wisselen en de vraag is dan ook wanneer, en waar dit zal gebeuren.

Maar waar ging het mis voor de mannen uit Viry dit jaar? Een van de mannen in de schijnwerpers is technisch directeur Rob White. “We lagen op achterstand aan het begin van het seizoen, omdat we enkele incidenten hadden voor de eerste sessie in Australië. We wisten dat deze een domino-effect zouden hebben, maar kenden de omvang ervan niet.”

"De eerste tekenen van de problemen dienden zich net voor het begin van het seizoen aan tijdens het uit elkaar halen van de motoren die we gebruikten tijdens de test in februari in Barcelona. De problemen kwamen duidelijk uit het gebied van de zuigers.”

“We vonden een oplossing die achteraf onvoldoende bleek te zijn, wat weer zijn weerslag had op de weekenden in China en Bahrein. Hierna veranderden we de onderdelen nogmaals. We begrepen het probleem en gingen verder. Dat was genoeg om de betrouwbaarheid te stabiliseren. De motoren die we hierna introduceerden, hadden allen de nieuwe zuigers waarna er geen problemen meer zijn geweest op dat vlak.”

White is absoluut van mening dat het aanpakken van de betrouwbaarheidsproblemen de aandacht weg hield van de vraag om meer vermogen. “We zijn inmiddels in juli aanbeland en de middelen die nodig waren om het vermogen te verhogen, zijn gebruikt om de betrouwbaarheidsproblemen op te lossen. “We hebben tijd verloren en moeten goochelen om het werk aan de updates dat er ligt op tijd af te krijgen. En de vraag wanneer deze in te gaan zetten krijgt een extra dimensie nu elke update ook een gridstraf met zich meebrengt.”

“Maar een van onze coureurs ligt op koers om het seizoen met vier verbrandingsmotoren uit te rijden. Dus elke ongeplande vervanging betekent een straf. Ons plan is om de ontwikkeling van de updates, die voor het midden van het seizoen gepland stonden, af te ronden en te introduceren voor het einde van het seizoen. Deze introductie is nu echter een uitdaging geworden.”

“Er zijn veel factoren waar we rekening mee moeten houden, omdat op tijdens sommige races gridstraffen ongunstiger uitvallen dan bij andere. Je wilt niet bestraft worden in Hongarije of Singapore waar inhalen bijna onmogelijk is. In België, op het circuit van Spa-Francorchamps, daarentegen heb je meer mogelijkheden om het verloren gegane terrein goed te maken, vooral als het weer parten gaat spelen.”

“Je kunt kiezen tijdens welke race je een straf verkiest boven prestaties – je kunt hier offensief of defensief mee omgaan”, voegt White toe. “Waarschijnlijk moet je dit in het licht van meerdere races bekijken en niet focussen op één. Het is duidelijk dat dat je geen ongeplande wissel wilt hebben tijdens het weekend in Hongarije.”

“Je moet het nu van twee kanten benaderen, je moet ook terugtellen vanaf het einde van het seizoen, want een nieuwe motor inzetten op het laatste moment dat je deze in kan zetten, doe je liever teruggeteld vanaf het einde van het seizoen in plaats van vooruit geteld vanaf nu. Met andere woorden, het heeft geen zin om een nieuwe motor in te zetten als je er geen nuttig gebruik van kunt maken.”

“Het is ook duidelijk dat er voor België geen update komt. De timing is zodanig dat er geen nieuwe motoren gepland staan voor Spa of Monza.”

Dit gegeven zet Renault onder een bepaalde druk in Hongarije. Mocht een van de coureurs een motor moeten wisselen dan zal deze vervangen worden door een exemplaar met dezelfde specificaties. En, in theorie, zal deze gebruikt moeten worden tijdens de volgende races. Dit houdt tevens in dat de coureur die dit overkomt pas een sterkere motor krijgt nadat deze motor aan het einde van zijn levensduur is gekomen.

“Dat klopt”, zegt White. "We kunnen ons niet verschuilen achter het feit dat totdat we een nieuwe update klaar hebben, we kwetsbaar zijn in geval van een incident dat je dwingt om een motor te plaatsen met de huidige specificaties. Dat is ook wat ons gebeurde in het begin van het seizoen.”

“Als je terugkijkt naar wat er in Australië gebeurde - we hadden een relatief klein incident bij de auto van Ricciardo - maar dat schreef wel een verbrandingsmotor af. Deze motor had al een update gehad. Daarna wisselden we naar een motor met hetzelfde vermogen maar zonder update. We wisten dat deze niet lang mee zou gaan. We verbruikten dus twee motoren en wisten dat de tweede motor niet goed was. En dit was nog voordat we problemen kregen met de update waarvan later bleek dat deze het probleem niet voldoende oploste.”

“Het grootste probleem is de doorlooptijd die nodig is om veranderingen door te voeren aan de krachtbron. Zelfs als de engineers weten wat ze moeten doen vliegen de races voorbij voordat de updates doorgevoerd kunnen worden.”

“Het managen van de doorontwikkeling is erg lastig. De echte doorlooptijd van het stellen van een diagnose, begrijpen, ontwerpen en het maken van nieuwe onderdelen is niet het enige. Daarna komt de cyclus van goedkeuring en introduceren. De hele cyclus duurt maanden in plaats van dagen of weken. We weten dat zo spoedig mogelijk meer vermogen moeten gaan leveren. In werkelijkheid is dit na de zomerpauze en de omvang van de updates hangt nauw samen met het tactische- en sportieve aspect in combinatie met de gridstraffen.”

Renault heeft twaalf  tokens over om upgrades door te voeren waarvan ze er nog geen van hebben gebruikt dit seizoen. Dit in tegenstelling tot Honda en Ferrari.

“Het slechte nieuws is dat een van de bronnen die ons het meest dierbaar is, dat is natuurlijk tijd, verloren is gegaan. Die kunnen we niet terugwinnen. Het goede nieuws is dat we de tokens nog hebben. Iets waar we ons niet te druk over moeten maken."

Hoe zullen deze tokens ingezet gaan worden? “Ik geloof dat er meer dan 40 verschillende lijnen in de tokentabel staan, en meer dan 60 mogelijkheden om tokens in te zetten. Veel van deze mogelijkheden hebben geen vermogenspotentieel in zich. De plekken waar het echte potentieel schuilt, zijn de fundamentele zaken zoals de verbranding, cilinderkoppen, uitlaten, inlaat en turbo’s."

"Als je alle tokens in dit gebied inzet kom je ongeveer op twaalf, precies wat we nog over hebben. Als we alles in een keer doen, kunnen we niks anders meer doen. Pakken we maar een paar zaken aan, dan houden we op andere vlakken nog wat over. Maar dat zet weinig zoden aan de dijk.”

Kan, als voorbeeld, een nieuwe turbo onafhankelijk van een nieuwe verbrandingsmotor ingezet worden? White zegt van niet. “Om eerlijk te zijn een reden om zulke dingen te doen is de optimalisatie van het begin tot het einde. Het is denkbaar om zulke dingen individueel te vervangen, maar het ziet er naar uit dat we ze als een pakket gaan vervangen.”

Het lijkt er dus op dat we een nieuwe Renault krachtbron gaan zien tijdens de Belgische Grand Prix, of erna. Dit zal dan meteen een gridstraf van vijftien plaatsen opleveren voor beide coureurs van Red Bull Racing. Of de nieuwe motor genoeg vermogen gaat leveren om de auto’s verder vooraan in het veld te brengen is nog even afwachten.