Vermeulen: "Feest om dit van dichtbij mee te maken"

Gepubliceerd op 04 augustus 2015 door Niels Hendrix

Met het debuut van Max Verstappen in de koningsklasse van de autosport keerde er naast Jos Verstappen nog een andere oude bekende terug in de Formule 1-paddock. Raymond Vermeulen, die eerder Jos met raad en daad bijstond tijdens diens racecarrière, is dit jaar als belangenbehartiger van Max overal te vinden waar de zeventien jaar jonge Grand Prix-coureur zich begeeft. Of dit nu bij een race is of bij een evenement zoals afgelopen weekend op het TT Circuit. GPUpdate.net sprak met hem in Hongarije.

Max is net als vierde over de eindstreep gekomen in de Hongaarse Grand Prix, wanneer we Vermeulen achter de pitboxen van Toro Rosso aantreffen. "Dat was wel even emotioneel", vertelt hij aan GPUpdate.net, nadat de mobiele telefoon op stil is gezet om de lawine aan berichten die op het apparaat binnenkomen even te dempen. "Het waren spannende momenten in de garage. Jos en ik waren de ronden echt aan het aftellen. Vervolgens was er nog die drive through en zagen we Lewis Hamilton nog naar voren stormen. Maar uiteindelijk dus een prachtige vierde plaats en een nieuwe mijlpaal in de carrière van Max. Ontzettend mooi dit. We hebben allemaal heel hard gewerkt om hier te komen en als er dan een vierde plek komt, een resultaat dat we dit weekend helemaal niet verwacht hadden, dan is dat natuurlijk geweldig. Max heeft het fantastisch gedaan. We wisten al wel dat hij uit het juiste racehout gesneden was, maar het was dit keer wel heel volwassen en overtuigend."

Dat Vermeulen dolgelukkig is met de prestatie van Max op de Hungaroring, is van de andere kant van de paddock nog te zien dankzij de brede glimlach op zijn gezicht. Maar als je hem even wat langer in de ogen kijkt, dan zie je pas goed dat die vierde plaats hem heel veel doet. "Natuurlijk waren er ups en downs, maar ik denk dat Max het over het geheel genomen erg goed gedaan heeft", blikt Vermeulen terug op het debuutseizoen van Max tot dusver. "Hij heeft heel volwassen gereden, weinig fouten gemaakt en van de fouten die er waren, heeft hij heel veel geleerd. We kunnen heel tevreden zijn." Vermeulen is stiekem misschien wel de allergrootste fan van Max. "Ik vind hem vooral zo sterk in de races. Hij doet dingen heel instinctief. Daaraan zie je gewoon dat hij super getalenteerd is. En hij kan alleen nog maar verder groeien. Ik denk dat we met hem nog hele mooie dingen gaan beleven."

Het moment dat Max in het Australische Melbourne voor het eerst op de Formule 1-grid plaatsnam, zal Vermeulen nooit vergeten. "We hebben zo'n fantastische start gehad met alles en het is allemaal zo snel gegaan. Om Max dan daar in die auto te zien zitten, wetende hoe hard daar achter de schermen door een groep enthousiaste mensen aan gewerkt is, gaf natuurlijk een heel trots gevoel. Het is een feest om dit van dichtbij mee te mogen maken." De Formule 1 leeft weer in Nederland, ziet ook Vermeulen. "Iedereen is erg begaan met Max. Dat is super om te zien. Sport1 heeft het ook voortreffelijk opgepakt."

Een ander hoogtepunt was Italia a Zandvoort, dat voor dit jaar was omgetoverd tot één groot Max Verstappen-fanevenement. "Dat was geweldig", zegt Vermeulen over die dag. "Alle puzzelstukjes vielen daar op hun plek. Het was op het juiste moment, het gebeurde met de juiste partners, het Circuit Park Zandvoort had alles fantastisch voor elkaar en het weer werkte ook nog eens mee." Vermeulen lijkt soms zijn best te moeten doen om zijn eigen enthousiasme te temperen. "We hebben op dit moment de wind in de zeilen, maar het is wel belangrijk dat we realistisch blijven", doet de zaakwaarnemer toch een verwoede poging. "Max zit in zijn eerste jaar en is nog steeds maar zeventien. Maar hij doet het fantastisch. Ik denk dat als we hem de tijd geven, hij nog hele mooie dingen gaat laten zien."

Supermarktconcern Jumbo en doe-het-zelf-keten Hornbach zijn vooralsnog de enige Nederlandse bedrijven die zich als partner aan Max Verstappen hebben verbonden, sinds de jonge Limburger in de Formule 1 actief is. Vermeulen laat weten dat er positieve ontwikkelingen gaande zijn op dit vlak: "We zijn met een aantal partijen druk in gesprek. Maar we hebben geen haast. Het is niet zo dat we nu meteen van alles moeten. We vinden het vooral belangrijk dat we met de juiste partijen in zee gaan. Ik merk wel dat ook het bedrijfsleven ervan doordrongen is dat er met Max in de F1 iets speciaals gaande is, en dat je daar als onderneming gigantisch je voordeel mee kunt doen. Maar nogmaals: we hebben geen haast. We zijn niet voor een korte periode in de Formule 1, we zijn hier voor de lange termijn. Wat we doen, doen we goed. We overhaasten niets."

Vermeulen. Hij was er dus al bij toen Jos in de Formule 1 reed, als rechterhand van Huub Rothengatter, die destijds als manager van Verstappen optrad. "Het zal midden jaren negentig zijn geweest dat ik met Jos kennismaakte in de kroeg van vader Frans in Montfort, waar ik wel eens een biertje dronk", vertelde Vermeulen, die toen nog werkzaam was op de assurantie-afdeling van een bank, eerder in het seizoen aan GPUpdate.net. "Ik was in die tijd een beetje aan het karten en zocht een andere motor. Die kocht ik van Frans en zo kwam ik Jos tegen. Hij kwam me af en toe helpen met mijn kart en zo groeide er een vriendschap tussen ons. In die periode ben ik ook met Huub in contact gekomen. Van het een kwam het ander. Huub zei op een gegeven moment dat hij nog wel iemand kon gebruiken bij zijn werk met Jos en in 1996 ben ik het team komen versterken. Het is dus allemaal op een vrij toevallige manier tot stand gekomen."

"Het waren turbulente jaren met Jos", herinnert Vermeulen zich. "We zaten bij verschillende teams en het was elk jaar weer spannend of we iets voor elkaar konden krijgen voor het jaar erna. We hadden een beetje pech met Honda, maar ik denk dat we er wel hebben uitgehaald wat er in zat. Ik denk echt dat Jos tot de top van de wereld behoorde in zijn tijd. We mogen als Nederland trots zijn op wat hij heeft laten zien." Verstappen, met twee podiumplaatsen nog steeds de meest succesvolle Nederlander in de Formule 1, ging in 1999 bij Honda aan de slag als testcoureur en zou in 2000 voor het nieuwe fabrieksteam van het Japanse automerk gaan racen. Het project werd echter afgeblazen, ondanks enkele veelbelovende tests. "Dit had een omslagpunt in de carrière van Jos kunnen zijn. Het liep helaas anders. We kwamen daarna bij Arrows terecht, waar het niet echt mee zat, en we eindigden bij Minardi, waar we min of meer met Max nu zijn begonnen, al heeft het team een enorme metamorfose ondergaan."

Contact met Rothengatter is er nog steeds. Vermeulen: "We hebben nog steeds een vriendschappelijke band. Hij heeft in de beginfase van de carrière van Max ook een adviserende rol gehad. Hij heeft meegedacht over de stap die we moesten maken na de karting. Hij raadde ons ook aan om naar de Formule 3 te gaan. Het ging hier om een heel belangrijke keuze. Achteraf gezien bleek dit een goede beslissing, maar op dat moment was het heel moeilijk om te bepalen wat nou de beste route was voor Max. Moesten we naar de Formule Renault 2.0 of naar de Formule 3? En als we naar de Formule 3 gingen, voor welk kampioenschap moesten we dan gaan? Op zo'n moment kan iemand als Huub met al zijn ervaring natuurlijk een uitstekend klankbord zijn."

Vermeulen, die zichzelf liever adviseur noemt dan manager, brengt meer tijd met Jos en Max door dan wie dan ook. De uitgelezen persoon dus om de overeenkomsten en verschillen tussen vader en zoon te benoemen: "Max is rustiger. Niet alleen als persoon maar ook als coureur. Hij rijdt volgens mij ook iets vloeiender. Maar Max kan op de baan ook een rotzak zijn. Hij heeft de brutaliteit die Jos vroeger ook op het circuit had. Max laat zich de kaas echt niet van het brood eten. Vorig jaar in de Formule 3 konden we al zien dat je op de baan een hele kwaaie aan Max kon hebben. Maar buiten de baan is hij ontzettend sociaal."

Verstappen lijkt aan het begin van een lange Formule 1-loopbaan te staan. Is Vermeulen er klaar voor? "Ja hoor. Ik zie het allemaal met vertrouwen tegemoet. Je moet wel een beetje gestoord zijn om dit werk te doen. Het is heel intens, maar het is fantastisch om mee te maken. Ik ben er trots op dat ik hier deel van uitmaak. Maar we hebben het uiteindelijk allemaal aan Max te danken, en aan alle sponsors en alle andere mensen die hierbij betrokken zijn geweest. Soms zitten Max, Jos en ik samen in de auto en dan beseffen we het weer even: we hebben het geflikt. Er zijn veel coureurs die de Formule 1 niet halen. Sterker nog: de meesten halen het niet. Als je dan ook nog eens kijkt naar de manier waarop we hier zijn gekomen, dan is het net een jongensboek."

Waar Verstappen over tien jaar is? Vermeulen: "Hopelijk rijdt hij dan nog steeds in de Formule 1 en heeft hij een goedgevulde bekerkast. Maar laten we niet te hard van stapel lopen. Laten we rustig afwachten waar dit naartoe gaat en ondertussen genieten."