Max veruit de snelste op Suzuka: 'Fantastisch om hier op pole te staan'

Gepubliceerd op 23 september 2023 door Yvonne Huijs

Max Verstappen heeft met flinke overmacht pole positie gepakt voor de Grand Prix van Japan. De regerend wereldkampioen was ruim een halve seconde sneller dan Oscar Piastri, die morgen naast hem van start zal gaan. McLaren deed goede zaken in Japan, met Lando Norris op de derde plek. Charles Leclerc en Sergio Pérez completeerden de top vijf.

“Het is een ongelooflijk weekend tot nu toe”, zegt Max na afloop van de kwalificatie. “Het voelde vooral heel erg goed tijdens de kwalificatie, waar je tot de limiet kunt gaan. De balans van de auto was top. Daardoor kon ik ook echt trappen. Dit is een van de mooiste circuits. En als je dan ook nog een goede balans hebt in de snelle bochten, kun je daar wel echt van genieten.”

Vorig weekend in Singapore verliep een stuk minder fortuinlijk voor Oracle Red Bull Racing. Hier op Suzuka heeft Max van begin af aan een veel beter gevoel: “Ik voelde hier tijdens de voorbereidingen al dat deze baan goed voor ons is. Je weet alleen nooit precies hoe goed het gaat zijn. Maar vanaf ronde één was het heel erg fijn. Natuurlijk probeer je hier en daar kleine verbeteringen te vinden, en dat hebben we gedaan. Om hier op pole te staan is fantastisch.”

Op de vraag of er nog iets minder goed ging vandaag, antwoord Max kort en hoofdschuddend: “Helemaal goed.” Het verschil met Piastri was meer dan een halve seconde. “Ik denk dat McLaren wel goed gaat in de race”, zegt Max. “Wij moeten gewoon sneller zijn. We moeten een goede start hebben en hopelijk kunnen van vanaf daar onze eigen race rijden.” Max’ teamgenoot Pérez start morgen vanaf de vijfde plek. Op de vraag of hij een verklaring heeft voor dit grote verschil, antwoordt de Nederlander: “Het enige dat ik kan zeggen, is dat de auto’s gelijk zijn.”

Al een paar minuten na de start van de kwalificatie van Japan wordt deze stil gelegd; Logan Sargeant is eraf gegaan in de laatste bocht en heeft zijn FW45 afgeschreven. De Amerikaan kan gelukkig snel uitstappen en is ongedeerd. Op dat moment heeft Verstappen de snelste tijd in handen met een 1:29.878 op de zachte band. De laatste paar minuten is het erg druk op de baan. De top drie van dat moment – Verstappen, Norris en Leclerc – besluit echter binnen te blijven. Aan het einde van Q1 nemen we afscheid van Sargeant, Zhou, Hülkenberg, Stroll en Bottas.

De eerste tijd van Verstappen in Q2 is een 1.29.964 op de zachte band. Piastri staat stil aan het einde van de pitstraat en wordt door zijn team weer achteruit naar binnen geduwd. De reden: de Australiër staat er goed bij op de tweede stek, waardoor het team besluit dat een extra ronde niet nodig is. Uiteindelijk is de tijd van Verstappen goed voor de tweede positie. Leclerc is het snelst, met Pérez op P3. Het doek valt voor Magnussen, Ocon, Albon, Gasly en Lawson. Thuisheld Tsunoda geeft het publiek een goede reden om te juichen en gaat door naar het laatste deel van deze kwalificatie.

Verstappen doet er nog een flink schepje bovenop in Q3: zijn eerste tijd is een 1.29.012. Piastri staat op P2, maar is bijna een halve seconde langzamer. Max’ teamgenoot Pérez moet genoegen nemen met de voorlopig vierde tijd, op ruim 1,4 seconden achter de Nederlander. De Ferrari’s komen laat de baan op voor hun snelle ronde, waardoor ze slechts één run kunnen doen. Verstappen scherpt zijn tijd aan met drie paarse sectoren naar een 1:28.877, waarmee hij bijna zes tienden sneller is dan Piastri op de tweede positie. De Ferrari’s komen niet verder dan de vierde en vijfde positie, met Leclerc als de snellere van de twee. Pérez split de Ferrari’s uiteindelijk en pakt plek vijf. Daarmee zit de kwalificatie voor de Grand Prix van Japan erop.

Prijsvraag GP Japan: win een door Max Verstappen gesigneerde Verstappen.com Racing cap!

Uitslag kwalificatie van Japan: