Max domineert in Japan waar Red Bull Racing kampioen wordt: 'Trots op hele team'

Gepubliceerd op 24 september 2023 door Niels Hendrix

Max Verstappen domineerde de Grand Prix van Japan, waar Oracle Red Bull Racing dankzij zijn overwinning voor de zesde keer de constructeurstitel won. Bij de start moest Max zich nog even breed maken, maar alle tumult die in de rest van het veld plaatsvond, ging aan de Nederlander voorbij. McLaren completeerde met Lando Norris en Oscar Piastri het podium.

“Wat een ongelooflijk weekend hier op Suzuka. Het is geweldig om hier te winnen. De auto was als een raket en ging snel op alle verschillende banden”, vertelt Max. “Ik ben ontzettend trots op het hele team, van hier op het circuit tot op de fabriek, met het winnen van het constructeurskampioenschap. Dat was natuurlijk een belangrijk doel voor het team en ik ben heel blij dat het juist hier in Japan gelukt is. Het is bijzonder om die titel al zo vroeg in het seizoen te winnen. Wat hebben we met Red Bull een ongelooflijk seizoen!”

Na de eerste ronde wist Max de race te controleren, maar bij de start was het nog heel even spannend. “Bij de start had ik iets teveel wielspin en zat het dicht bij elkaar, dat was het enige. Daarna was het een tamelijk rechttoe rechtaan race gelukkig. We liepen elke ronde uit, het ging heel goed”, besluit Max.

De top acht start op de medium compound Pirelli’s. Max moet zich na het doven van de startlichten op Suzuka met hand en tand verdedigen tegen de twee McLaren’s, maar weet beide nipt voor te blijven. Lando Norris is daarbij Oscar Piastri voorbijgestoken voor de tweede plaats. In het middenveld gaat het mis en raken meerdere coureurs elkaar in de drukte, waarna de safety car ingezet wordt.

In die eerste ronde wordt Sergio Perez wijd geduwd door de Ferrari van Carlos Sainz, waarna de Mexicaan op zijn beurt Lewis Hamilton toucheert. De Red Bull-coureur moet een nieuwe voorvleugel gaan halen en valt terug tot P18. Zhou Guanyu wordt slachtoffer van de rotzooi die hem om de oren vliegt, nadat Valtteri Bottas en Alex Albon elkaar flink raken en heeft ook een beschadigde voorvleugel. De Williams van Albon gaat daarbij even door de lucht. 

Bij de herstart is Max goed weg en blijft de volgorde gehandhaafd. Bottas wordt van de baan gereden door Logan Sargeant en is ondanks de tumultueuze openingsfase pas de eerste uitvaller. Ondertussen weet George Russell zijn Mercedes-teamgenoot in te halen, al zij het van korte duur, want Hamilton pakt direct P7 terug. Perez krijgt een tijdstraf van vijf seconden, omdat hij bij het uitkomen van de pitstraat - nog onder de safety car - anderen heeft ingehaald.

Max heeft zich na elf ronden vier seconden losgereden van Norris, die op zijn beurt net zo ver voorligt op Piastri. Leclerc en Sainz volgen op anderhalve tel, voor Hamilton en Russell. Fernando Alonso maakt dan als eerste een geplande pitstop en wisselt van softs naar harde banden. Perez beschadigt wederom zijn voorvleugel, bij een mislukte inhaalpoging op Kevin Magnussen, waarbij de RB19 de Haas op het achterwiel raakt en de Deen spint. Beiden komen de pits in en Perez lost zijn tijdstraf in.

Vanwege de rotzooi op de baan volgt er een virtual safety car, waarbij Piastri meteen vanaf P3 zijn mediums inruilt voor harde banden. De race wordt snel weer hervat en Perez zet zijn beschadigde auto stil in de pits, als hij ironisch genoeg nog een tweede tijdstraf krijgt voor zijn aanrijding met Magnussen. De Mercedessen zijn wederom in een heftig gevecht verwikkeld, waarbij Hamilton wijd gaat bij Degner 2 en Spoon maar hij maakt zich breed en behoudt zijn plaats, om meteen daarna zijn pitstop te maken. Verstappen komt ook binnen en neemt in tegenstelling tot de concurrentie nogmaals een setje mediums.

Het duurt niet lang voordat Max Russell, die nog niet gepit heeft, inhaalt en de leiding herpakt. Piastri rijdt dan dankzij zijn undercut voor Norris. De Ferrari’s van Leclerc en Sainz volgen beide McLarens. Alonso uit zijn frustraties over de boordradio, nadat hij is ingehaald door zowel Sainz als Hamilton en zelf niet voorbij komt aan Esteban Ocon. Na 25 ronden stopt Russell dan tenslotte ook en valt hij terug tot achter zijn teamgenoot. De Bitten liggen dan zesde en zevende. Max ligt dan twaalf seconden voor op Piastri, die Norris in zijn versnellingsbak heeft. McLaren besluit het duo van plaats te laten wisselen.

In ronde 38 maakt Verstappen zijn tweede pitstop, waarbij hij zijn mediums inruilt voor de harde compound. Omdat Piastri en Norris vlak daarvoor ook hun tweede stop gemaakt hebben, behoudt Max de leiding in de race die hij volledig domineert en controleert. Max zet de snelste rondetijd neer (1:34.183), maar Red Bull stuurt Perez –- die al die tijd heeft binnen gestaan - weer de baan op met een vers setje softs. Zo kan de Mexicaan zijn tweede tijdstraf inlossen, waarna Red Bull de auto alsnog uit de wedstrijd neemt en de dramatische dag van Perez tot een einde komt.

Leclerc weet in ronde 46 met een mooie manoeuvre de vierde plek van Russell over te nemen. Met nog vijf ronden te gaan heeft Sainz de aansluiting gevonden bij de Mercedessen van Hamilton en Russell. De teamgenoten weten elkaar niet te helpen en de Spanjaard haalt Russell in voor P6.

Na 53 ronden komt Max als eerste over de streep met een riante voorsprong van negentien seconden op Norris, die op het podium vergezeld wordt door zijn McLaren-teamgenoot Piastri. Leclerc wordt vierde, voor Hamilton, Sainz en Russell.

Dankzij de 26 punten van Verstappen is Oracle Red Bull Racing constructeurskampioen in een jaar dat van hoogtepunt naar hoogtepunt gaat. Het is het zesde kampioenschap voor het team uit Milton Keynes. Max kan zich ondertussen opmaken voor het binnenhalen van zijn derde rijderstitel, waarbij een top zes notering in de sprintrace op zaterdag in Qatar die al veiligstelt.

Uitslag Grand Prix van Japan: